Groenlandia pierde cuatro veces más hielo que en 2003 y no se debe a los glaciares
Durante años, glaciólogos y expertos en clima se han centrado en el estudio de las regiones del sudeste y noroeste de la isla helada, donde se encuentran los glaciares y cuyos desprendimientos acaban convertidos en icebergs que se desintegran en el Atlántico. Ahora a este fenómeno hay que sumar un segundo problema, según un estudio publicado este lunes en PNAS, que alerta de que el ritmo de deshielo es mucho mayor en zonas del interior y probablemente se convertirá en un importante contribuyente al aumento del nivel del mar en el futuro.
«No podía explicarse por los glaciares, porque no hay muchos allí», dice en el estudio sobre el ritmo de deshielo Michael Bevis, profesor de geodinámica en la Universidad Estatal de Ohio y autor principal del estudio. «Tenía que ser el manto superficial, el hielo se estaba derritiendo tierra adentro desde la costa». El estudio comprobó que el deshielo del verano está provocando que los ríos cada vez fluyan con un mayor caudal hacia el mar.
Los hallazgos podrían tener serias implicaciones para las ciudades costeras de los Estados Unidos, incluidas Nueva York y Miami, así como para los pequeños estados insulares, que son particularmente vulnerables al aumento del nivel del mar. La gravedad del fenómeno es que, según Bevis, no hay vuelta atrás. «Lo único que podemos hacer es adaptar y mitigar», explica. «Es demasiado tarde (...). Esto causará un aumento adicional del nivel del mar. Estamos viendo cómo la capa de hielo alcanza un punto de inflexión».
Explicación
Los científicos han estado monitoreando la capa de hielo de Groenlandia en su conjunto desde 2002, cuando la NASA y Alemania unieron sus fuerzas para lanzar el proyecto GRACE, que involucra satélites gemelos para medir la pérdida de hielo en Groenlandia. Los datos de estos satélites mostraron que entre 2002 y 2016, Groenlandia perdió aproximadamente 280 gigatones de hielo por año, lo que equivale a casi un milímetro de aumento en el nivel del mar cada año. Pero la tasa de pérdida de hielo en la isla estuvo lejos de ser constante.
El equipo de Bevis utilizó datos de GRACE y de estaciones de GPS repartidas por la costa de Groenlandia para identificar cambios en la masa de hielo. Los patrones que encontraron muestran una tendencia alarmante: en 2012 la isla perdía hielo a casi cuatro veces la velocidad de 2003. Y la mayor sorpresa: esta aceleración se centró en el suroeste de Groenlandia.
La explicación que han encontrado los autores del estudio se centra en el calentamiento continuo y acelerado de la atmósfera de la Tierra. Por una parte, la Oscilación del Atlántico Norte (NAO, por sus siglas en inglés), un índice que calcula la diferencia de presión atmosférica entre latitudes y que se produce cíclicamente de forma natural, lleva aire más cálido al oeste de Groenlandia, así como cielos más despejados y más radiación solar, pero se está añadiendo a los efectos del calentamiento global. Esto está generando unos niveles de fusión y escorrentía sin precedentes.
Antes de este estudio, los científicos entendían que Groenlandia era uno de los principales contribuyentes de la Tierra al aumento del nivel del mar, principalmente debido a sus glaciares. Pero estos nuevos hallazgos, dijo Bevis, muestran que los científicos deben observar más de cerca los campos de nieve y hielo de la isla, especialmente en y cerca del sudoeste de Groenlandia.