Zola reste le symbole le plus visible, le plus célèbre, de ces combats pour la justice
Les Éditions des Saints Pères annoncent la publication du manuscrit de "J'accuse!...". Jean-Marie Rouart, de l'Académie française, engagé au service de causes diverses –révision des affaires Raddad ou encore Joushomme, lutte contre la prostitution– propose dans cette édition une préface inspirée sur le rôle public de l'écrivain au service de la justice. "Rien sinon l'amour de la vérité ne prédisposait Zola à échanger sa position confortable d'écrivain à succès...".
Zola n'est pas le seul écrivain français qui ait mené un combat contre l'injustice. C'est peut-être même une des particularités du génie national de prendre feu et flamme en faveur de l'innocent persécuté. On ne peut s'empêcher de se poser la question: pourquoi tant d'écrivains français ont remis en cause un statut social difficilement acquis, ont mis en péril leur œuvre, leur vie de famille, leurs amitiés, pour se consacrer à la défense d'un homme qu'ils jugeaient victime d'une injustice? Toute littérature chez nous possède en effet ce caractère de vouloir redresser des torts faits à un innocent. Une psychanalyse de la France montrerait que, si ce démon de la justice a tracassé les écrivains, c'est qu'il est aussi partagé par les Français, peuple léger, épris de liberté, que l'injustice émeut plus qu'aucun autre peuple. Faut-il y voir une influence de nos racines judéo-chrétiennes, la place que revêt la justice dans la Bible et particulièrement dans la destinée du Rédempteur? Que Jésus soit ou non condamné a déterminé notre histoire et les Évangiles ne sont que les épisodes qui nous préparent à ce procès inique. Comment ce procès fait à Jésus, voulu par le Sanhédrin mais décidé par Ponce Pilate, n'aurait-il pas retenti dans la conscience occidentale? Il lui a rendu sensible l'image du condamné.
Surtout derrière ce condamné, elle soupçonnera toujours la présence d'un possible innocent victime de la société. Et toute notre histoire, l'imprégnation religieuse de nos débats, ne résonnent-elles pas de cet interminable procès en appel fait au long des siècles à la condamnation de Jésus?
Pourtant Zola reste le symbole le plus visible, le plus célèbre, de ces combats pour la justice. Cela tient bien sûr à la force de son engagement, à son talent d'écrivain, mais aussi au retentissement de la cause qu'il a défendue. Il a participé à l'ouverture d'une brèche dans la société française qui laissera des traces sociales et politiques. Maurras verra dans l'avènement du régime de Vichy une revanche sur les dreyfusards et sur Zola. Victoire posthume dont l'écrivain aura connu toutes les amertumes mais non la liesse suscitée par la reconnaissance de l'innocence du capitaine Dreyfus.
Quand Voltaire met son talent au service de la réhabilitation du chevalier de La Barre, condamné à mort pour blasphème, ou lorsqu'il se bat en faveur de Sirven, ou de Calas, affaire qui posait à l'époque une question à la fois politique et religieuse puisqu' elle avait le protestantisme pour toile de fond, il prolonge son combat en faveur de la tolérance en matière religieuse. Et, s'il en retire une gloire méritée, il prend des risques aussi importants que lorsqu'il publie le Dictionnaire philosophique, ouvrage condamné à être brûlé par le parlement de Paris. C'est donc le même mouvement qui conduit Voltaire à défendre la liberté de penser et ceux qui sont, dans leur chair, victimes de l'intolérance.
On connaît moins, en revanche, la défense acharnée menée par Balzac pour défendre son ami le notaire Peytel. Celui-ci, ancien journaliste, sera condamné pour avoir assassiné sa jeune épouse et leur domestique. Balzac prendra fait et cause pour Peytel, écrivant supplique sur supplique pour prendre sa défense. En vain, Peytel sera guillotiné.
Ces plaidoyers pour la reconnaissance d'un innocent ne sont en fait que le prolongement et l'illustration de ce qui est déjà dans l'œuvre. D'une certaine manière, l'abbé Prévost dans Manon Lescaut, Flaubert dans Madame Bovary, Hugo dans Les Misérables, ou Maupassant dans Boule de suif, défendent des innocents par le truchement de leurs personnages condamnés par la société, défendus et innocentés par le romancier. L'écrivain se fait ainsi le défenseur de la loi naturelle contre la loi sociale, d'Antigone contre Créon.
On s'est beaucoup interrogé sur les raisons qui avaient poussé Zola à prendre la plume en faveur de Dreyfus. Sceptique à l'origine sur son innocence, il va vite se convertir à l'idée d'une manipulation judiciaire. Dès 1897, un an avant la publication de "J'accuse... !" dans L'Aurore, il se lance dans la bataille dans les colonnes du Figaro. L'innocence de Dreyfus l'obsède au point qu'il écrit à sa femme qu'il a ressenti "un véritable coup de foudre": "J'étais hanté, je n'en dormais plus, il a fallu que je me soulage. Je trouvais lâche de me taire. Tant pas pour les conséquences. Je brave tout." Mais ce qui frappe chez Zola comme pour ses courageux devanciers, c'est à quel point l'œuvre, sa puissance au service des formes libératrices, l'avait précédé dans son combat. Il le reconnaît lui-même: "On oublie que je ne suis ni un polémiste, ni un homme politique, tirant bénéfice des bagarres. Je suis un libre écrivain qui n'a eu qu'une passion dans sa vie, celle de la vérité, qui s est battu pour elle sur tous les champs de bataille." En effet, rien sinon l'amour de la vérité ne prédisposait Zola à échanger sa position confortable d'écrivain à succès, accumulant les gros tirages et un fort bénéfice de célébrité, pour une aventure pleine d'embûches, d'insultes et de tracas qui risquait de mettre en péril son travail d'écrivain. Il les affronte avec un courage qui force l'admiration. Condamné à un an de prison, contraint à l'exil à Londres, insulté comme peu d'écrivains l'ont été, il persiste et signe. On assiste alors chez cet écrivain centré sur lui-même, attaché à son œuvre, à une sorte de grâce qui lui permet d'affronter ce qu'il faut bien appeler une forme de martyre.
Cet engagement de Zola, comme celui de Voltaire ou de tant d'autres, montre un aspect de la littérature qu'on ne souligne peut-être pas assez: sa dimension spirituelle. C'est pourtant ce qui arrache leurs œuvres à la médiocrité et à la banalité. Ce qu'on appelle le style, cette perfection de mettre en mots des sentiments et des émotions, posséderait-il cette force s'il ne puisait à cette source du spirituel? En menant son combat pour la réhabilitation de Dreyfus, Zola s'est hissé au-dessus de lui-même, en nous révélant qu'il n'était pas seulement un faiseur de belles phrases, un romancier habile, mais un homme hanté par cet idéal spirituel qui seul justifie l'humain. Indéniablement, par son courage et son calvaire, Zola a accédé à une dimension supérieure. Et, en même temps, il nous tire vers lui en augmentant ce capital d' humanité dont les hommes ont besoin pour vivre, pour croire que la vie est autre chose qu' une suite de nécessités et de besoins matériels qui s' épuisent dans leur assouvissement.
Moins d'un siècle après Zola, comme si les leçons de l'histoire étaient nulles et non avenues, le gouvernement de Vichy publiait en octobre 1940 le décret qui excluait les Juifs de la fonction publique et des professions libérales. Ce n'était pas une affaire Dreyfus, c'était mille, cent mille affaires Dreyfus. Une injustice qui frappait une communauté sans aucune justification. Mais ce qui frappe en dehors de l'indignation et de la stupeur devant une décision inique, c'est le silence. Aucune voix ne s'est levée pour crier sa colère. Où était Zola? C'est peut-être cet affligeant silence dans un moment d'abjection qui nous rend Zola précieux et nécessaire. Cette voix de la justice qu'aucune considération n'arrête, Zola l'illustre à jamais.
J'accuse...! - Manuscrit d'Émile Zola - Éditions des Saint Pères, édition limitée et numérotée à 1000 exemplaires
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