NASA провалило первое серьёзное испытание своей будущей ракеты для полётов на Луну и Марс
В какой-то момент казалось, что долгоиграющая история с созданием ракеты-носителя Space Launch System для будущих миссий NASA в рамках лунной программы «Артемида» наконец выходит на финишную прямую, но что-то пошло не по плану. Сегодня ночью (17 января в 01:27 по московскому времени) американцы впервые запустили двигатели для сверхтяжёлой ракеты NASA на испытательном стенде Космического центра имени Джона Стенниса. Оглушительный грохот и шлейф белого дыма разнеслись над Миссисипи, но длилось это «шоу» всего лишь одну минуту, что гораздо меньше запланированного. Примерно через 50 секунд после запуска, диспетчер центра управления полётом сообщил о MCF с двигателем № 4. Это означает, что произошёл отказ основного компонента четвёртого двигателя на ускорителе. Примерно через 60 секунд была зафиксирована вспышка в тепловой защите двигателя, и огневое испытание было прекращено.
Watch all four @NASA_SLS core stage engines roar to life and shake the ground in Mississippi.Во время пресс-конференции представители NASA сообщили, что не знают причину случившегося, сам запуск должен был длиться 8 минут. Тем не менее глава американского аэрокосмического агентства Джим Брайденстайн (Jim Bridenstine) и руководитель программы SLS Джон Ханикатт (John Honeycutt) пытались подать информацию в позитивном ключе, отметив, что для этого и проводятся испытания космического оборудования. Они выразили уверенность, что это именно та ракета, которая отправит американский космический корабль «Орион» вокруг Луны.
Teams are assessing the data on early engine shutdown. pic.twitter.com/U5bNqqbdZd
— NASA (@NASA) January 16, 2021
Пока сложно сказать, что произошло на испытательном полигоне этой ночью. Ступень ракеты с ускорителем была перевезена в Стеннис с завода в Луизиане более года назад. Для NASA это был критический испытательный запуск, который должен был показать, что двигатели способны запустить ракету в космос, отработав без сбоев во время её подъёма. Проблема с двигателем произошла в один из самых динамичных моментов, когда происходило снижение тяги со 109% до 95%. В ближайшее время NASA, Boeing и производитель двигателей Aerojet Rocketdyne займутся изучением данных испытаний, чтобы определить причину. Пока неясно, сколько времени это займет, но будущие испытания ракеты наверняка будут отложены на неопределённый срок.
Джон Ханикатт считает, что, если проблема вызвана неполадками в одном лишь двигателе, то его можно заменить. На такой случай у NASA есть запасные двигатели RS-25 в Стеннисе, в том числе уже проверенные и готовые к запуску. Такую замену можно осуществить на самом испытательном стенде в течение 7-10 дней. Джим Брайденстайн, который уже на следующей неделе сложит свои полномочия главы NASA, при всём своём позитивном настрое не торопится делать прогнозы. В любом случае, повторного огневого испытания двигателей не избежать, на его подготовку уйдёт от нескольких недель до нескольких месяцев.
Всё это ставит под сомнения планы NASA по запуску беспилотного корабля вокруг Луны в рамках миссии «Артемида 1» до конца этого года. Программа и без этого имела сжатые сроки — в феврале планировалось отправить основную ступень из Космического центра Стеннис в Космический центр Кеннеди во Флориде, чтобы сохранить возможность запуска в 2021 году. NASA уже потратило около 17,5 млрд долларов на разработку своей ракеты и ещё несколько миллиардов на наземные системы для её запуска. Изначально планировалось завершить строительство в 2016 году, а теперь ракета, скорее всего, не полетит раньше 2022 года. Несмотря на то, что большая часть оборудования и технологий использовалась ещё во времена шаттлов, NASA и его подрядчики изо всех сил пытаются интегрировать их в свою новую ракету.