История Правительствующего Сената представлена на портале Президентской библиотеки
5 марта 2016 года исполняется 305 лет со дня учреждения Петром I Правительствующего Сената. В фондах Президентской библиотеки доступны работы конца XIX –начала XX века по истории Сената, в том числе справочная книга 1898 года «Правительствующий Сенат», составленная М. А. Цейлем, «Сенатский архив», содержащий указы и протоколы Правительствующего Сената, и другие.
Уже с начала XVIII столетия Боярская дума перестала играть значительную роль в принятии решений, однако, оставаясь «совещательным» органом, она всё же не была полностью подчинена Петру. Сенат, учреждённый в качестве временной комиссии, какой прежде была Дума во время частых и долгих военных походов и отъездов Петра, становился, таким образом, полностью подконтрольным «оком государевым» в столице. 22 февраля 1711 года, собираясь в турецкий поход, Пётр издал указ: «Определили быть для отлучек наших Правительствующий Сенат для управления». В состав Сената вошли лица, близкие к многолюдному составу Боярской думы, но не самые приближенные к императору: граф Мусин-Пушкин, Стрешнев, Племянников, князь Голицын, князь Долгорукий, князь Волконский, Самарин, Опухтин-Мельницкий и Щукин. Приступая к своим обязанностям, сенаторы произносили клятвенное обещание, сочиненное, как полагает П. И. Иванов в книге «Сенат при Петре Великом» 1859 года, самим Петром. В этой же книге переданы некоторые подробности церемонии присяги.
Пётр возлагал на Сенат надзор за судом и расходами, заботу об умножении доходов, о торговле и учете товаров и т.д. Император также указал на власть и ответственность перед Сенатом: каждое лицо обязано повиноваться ему как государю и в случае ослушания принять смертную казнь. Этим указом он решительно предупреждал попытки критиковать Сенат до своего возвращения. Военные действия Сената не касались. Однако из временной комиссии в 1718 году (в год оглашения первого устава о должности Сената) он превратился в постоянное верховное учреждение, «как временная штаб квартира на Неве превратилась в столицу империи, как урядник Преображенского полка «Александра» Меншиков стал герцогом Ижорским», – сказано В. О. Ключевским в «Курсе русской истории», доступном в фонде Президентской библиотеки.
Такое превращение Сената связано с тем, что в то же время создавалось редкое по устроению государство: единственным подвижным центром, объединяющим собой провинции, не объединенные между собой никаким устойчивым столичным центром, – был государь. И закономерно, уходя в очередной военно-дипломатический манёвр, Пётр оставлял государство без центрального внутреннего управления, а себя без проводников державной воли на месте. Боярская дума не могла играть подобной роли. Нужна была новая государственная управа с постоянным составом, сосредоточенным на указанных делах; управа, «настолько полномочная, чтобы её все боялись, и настолько ответственная, чтобы и самой чего-нибудь бояться. Alter ego царя в глазах народа, ежеминутно чувствующий над собой его quos ego, – такова первоначальная идея Сената», – пишет В. О. Ключевский в «Курсе русской истории».
Важной и первой задачей Сената в 1711 году стал надзор за всем управлением, для чего сразу же был создан орган активного контроля: «Фискалы – это глаза и уши Сената», – так говорит об этом П. Голицын в книге «Первый век Сената» 1910 года. Указом 5 марта 1711 года было велено выбрать обер-фискала, человека надежного, чтобы он за всеми делами тайно наблюдал и докладывал императору о неправедном суде. Город должен быть снабжен одним или двумя фискалами, и таких сыщиков на 340 городов, по словам Ключевского, насчитывалось не менее 500. Пётр сразу подарил им «закон о неприкосновенности».
В 1714 году был издан указ, в котором Пётр Первый возложил на фискалов прокурорскую обязанность «дела народные, за которых нет челобитчика» разыскивать.
Понимая тяжесть фискальского чина, Пётр принимал фискалов под свою защиту для укрепления опоры в общественных нравах. Всенародно объявленные указы против разбоя побуждали каждого, «от первых даже и до земледельцев», доносить царю на преступающих закон в определенное время: с октября по март. Доноситель же за свою «службу» получал движимое и недвижимое имущество преступника и даже чин его, а смолчавший был казнен или наказан.
Правительственные реформы Петра Великого, как и остальные его преобразования, способствовали продвижению государства вперед. Так или иначе, учреждение Сената играло важную роль на политической сцене Российской империи.
Сенат был распущен по Декрету о суде № 1 после Октябрьской революции 22 ноября (5 декабря) 1917 года. С 1925 по 2005 год в зданиях Сената и Синода располагался Центральный государственный исторический архив, основу которого составляли архивы Сената и Синода.
Во время Великой Отечественной войны здание пострадало от попадания в него восьми снарядов, интерьеры были повреждены – сохранились только роспись и лепнина. Реставрация здания продолжалась с 1944 по 1952 год. В 2006 году после переезда архива в новое здание на Заневском проспекте Управлением делами Президента России был начат комплекс реставрационных работ в здании Сената и Синода. С 2008 года в здание Сената был переведен Конституционный Суд РФ, а в здании Синода с 2009 года разместилась Президентская библиотека.