ВАЗ-2121, или попросту «Нива», — однозначно самый успешный автомобиль СССР. Во всяком случае в том, что касается экспортных поставок. Всего за границу ушло более полумиллиона «Нив». Такого не было ни до, не будет и после «Нивы».
Хотя «Нивы» как таковой могло и не быть. Изначально рассматривался вариант с выпуском на ВАЗе итальянского внедорожника Fiat Compagnola. Но его примитивную конструкцию тольяттинцы отвергли. Уже в 1970-м началась разработка собственного сельского вездехода, а всего через два года был построен первый прототип, за характерную внешность прозванный «Крокодилом».
Дизайн и техническая начинка серийной «Нивы» значительно отличается от «Крокодила». Как, впрочем, и название. В имени вазовского вседорожника часто ищут отсылки к изначальной сельской ориентации модели. Ведь нива — это прежде всего плодородное поле. Но у названия внедорожника другие корни. Название автомобиля «Нива» — это аббревиатура, составленная из имен детей разработчика автомобиля Петра Прусова и главного конструктора ВАЗа Владимира Соловьева. То есть Наталья, Ирина, Вадим, Андрей.
Выпуск «Нивы» начался весной 1977-го, при этом внедорожник встретил довольно прохладный прием на советском рынке. Покупателям не нравился прежде всего трехдверный формат автомобиля. Ведь во времена, когда покупка любой машины проходила по рангу чуда, мало кто мог позволить иметь один автомобиль для каждодневных поездок, а второй — для выездов на природу. Машина должна была быть максимально универсальной. В этом плане «Нива» в глазах советских людей уступала менее изысканным в техническом плане, но более просторным и комфортным четырехдверным «Жигулям».
Зато иностранцы просто обалдели от возможностей советского вездехода. «Нива» оказалась уникальным предложением: на рубеже 80-х в мире была еще только одна полноприводная модель с несущим кузовом и независимой передней подвеской. Называлась она Range Rover. В своем же ценовом сегменте «Нива» просто уничтожала всех конкурентов. Так что рекордные экспортные цифры — это не только низкая цена, но и передовая конструкция ВАЗ-2121, которая станет объектом для подражания.
Скажем, Suzuki даже не пыталась скрывать своего восторга перед «Нивой». При разработке собственного внедорожника модели Vitara японцы активно подглядывали в конструкцию советского вездехода. А после его дебюта прислали на ВАЗ благодарственное письмо в адрес разработчика «Нивы» Петра Прусова, назвав его крестным отцом «Витары».
Серьезных успехов «Нива» добилась и на гоночных трассах. Достаточно вспомнить, что дважды русский вездеход занимал серебряную строчку в абсолютном зачете ралли-рейда «Париж — Дакар», который часто называют самой сложной гонкой на планете. Пожалуй, это наиболее громкий успех советского легкового автомобиля за всю историю автоспорта.
А еще за плечами «Нивы» не десятки даже, а сотни ролей в кино. Самыми яркими из них стали камео в 19-й серии бондианы «И целого мира мало», а также незабываемое перевоплощение в инкассаторский броневик в советском боевике «Мираж», снятом по книге Джеймса Хедли Чейза «Весь мир в кармане».
Насколько долгим и успешным оказался жизненный путь оригинальной «Нивы» (выпуск модели продолжается и по сей день), настолько сложно обстояли дела с разработкой сменщика модели. Процесс создания «Нивы-2» растянулся на такой долгий срок, что инженеры «Хонды» даже успели запустить в серию свой кроссовер HR-V, внешне очень похожий на тольяттинскую модель.
Ну а сегодня мы уже ждем «Ниву» третьего поколения, которую «АвтоВАЗ» обещает показать в ближайшие год-два. Выглядит она, если судить по дизайну концепт-кара Lada 4x4 Vision, очень даже недурно. Но даже если новинка оправдает абсолютно все ожидания создателей и покупателей, ей все равно не суждено стать такой же легендой как оригинальная «Нива». Такое чудо просто невозможно повторить.