ЗИЛ-118: ушедшая «Юность»
По правде говоря, большой потребности в премиум-автобусе у руководства Советского Союза никогда не возникало. Высшие представители КПСС передвигались на роскошных ЗИЛ-111 и ЗИС-110. И если ЗИС-110 вполне мог использоваться в качестве гражданского автомобиля, с ЗИЛом было чуть сложнее – лимузин применялся только на службе и только самыми членами партии, рангом не ниже, чем состоящими в Политбюро. Автомобиль собирали фактически поштучно, такое производство было страшно неэффективным, неорганизованным, и руководство завода Лихачёва, ко всему прочему, боялось, что такое положение вещей может спровоцировать утечку квалифицированных кадров. Спасать ситуацию решили ультимативно: запустить производство массового автомобиля на узлах и агрегатах лимузина. Так зародилась идея многоместного многофункционального автомобиля с начинкой от представительского ЗИЛ-111.
В свободное от работы время группа энтузиастов завода имени Лихачёва проектировала новый автобус с индексом «118». Конструкторы сохранили базу и колею лимузина, под капот установили модифицированный двигатель V8 от грузовика ЗИЛ-130, форсированный до 200 лошадиных сил. Кузов был построен с нуля, имел «полунесущую» конструкцию, интегрировался с элементами рамы и отъёмным подрамником двигателя и передней подвески. Разработкой экстерьера занимались молодые дизайнеры Эрик Сабо и Александр Ольшанецкий, интерьер доверили Татьяне Киселёвой. Она же и придумала название «Юность». Художники-конструкторы не могли не вдохновиться красотой тогдашнего американского автопрома. При тщательном рассмотрении в «Юности» можно угадать черты Chevrolet Corvair Greenbrier Sportswagon, производившегося с 1961 по 1965 год за океаном. Но копией «Корвэира» «Юность» нельзя назвать ни в коем случае: автобус Chevrolet был сконструирован на базе заднемоторной массовой машины среднего класса и был глубоко-утилитарным по своему назначению. ЗИЛ-118 был, напротив, очень приятной для пассажиров машиной. Круговое панорамное остекление, по бортам заходящее на крышу, двухметровый люк, высокая шумоизоляция – всё это выводили «Юность» на уровень комфорта лучших легковых машин того времени. Дизайн экстерьера был необычайно лёгким и интересным для советских автобусов. И хотя, с технической точки зрения, в конструкции ЗИЛ-118 не было совершенно ничего нового, сама идея привлекательного и по-настоящему комфортному автобуса была свежей не только для автомобильной промышленности СССР, но и всего остального мира.
ЗИЛ-118 очень понравился генсеку Хрущёву и вовремя получил заслуженную порцию славы. В 1967 году на Международной автобусной неделе в Ницце «Юность» выставлялась на экспозиции «Интуриста». Успех был просто бешеным. ЗИЛ-118 получил двенадцать наград, а Генри Форд младший даже хотел выкупить лицензию на производство машины в США. Получив отказ, Форд попытался договориться об организации совместного производства, но и здесь советские промышленники не пожелали связываться с американским конкурентом. Жаль, что массового производства ЗИЛ-118 у нас самих так и не получилось. Серийный выпуск откладывался с каждым годом. Конвейеры ЗИЛ и без того были заняты полноразмерными грузовиками, а расширение производственных мощностей считали слишком дорогим удовольствием. В период с 1970 по 1994 было произведено 106 автомобилей семейства «Юность». Некоторые из них были переданы медицинским работникам в качестве карет скорой помощи повышенного класса, а несколько экземпляров переоборудовали в автомобили слежения и отправили служить в КГБ.