Скелет мезозойского птенца рассказал, как развивались птицы в эпоху динозавров
Известно, что рептилии умели летать уже в конце пермского периода, но это был лишь планирующий полёт. Первыми существами, научившимися махать крыльями, были птерозавры, появившиеся в начале юрского периода. Существа размером от воробья до вороны, почти наверняка теплокровные, они в дальнейшем освоили все размерные классы.
А вот в конце юрского периода мелкие птерозавры куда-то исчезли. Почти наверняка это говорит о появлении конкурентов в лице птиц. Впрочем, насколько эти существа имеют право называться птицами, вопрос спорный. Ведь практически все большие группы животных возникали в результате параллельной эволюции, когда те или иные признаки группы возникали одновременно и независимо у самых разных "предшественников". В частности, полный комплекс птичьих признаков независимо возник как минимум дважды: у потомков археоптерикса и у настоящих (бесхвостых) птиц.
Находка, сделанная в Испании, имеет возраст 127 миллионов лет, то есть относится к раннему меловому периоду, следующему за юрским. Таким образом, перед нами "свидетель" очень раннего периода в эволюции птиц, хотя и не самого их зарождения.
Птичка относится к энанциорнисам. Это клада, то есть группа, объединённая общим предком. Именно она по сравнению с остальными кладами мелового периода насчитывает больше всего известных видов. Останки этих птиц не найдены разве что в Антарктиде. Впрочем, среди ныне здравствующих видов у клады нет представителей.
Птенец был размером около пяти сантиметров и при жизни весил примерно 85 граммов. Самое важное для палеонтологов, что он умер вскоре после того, как появился на свет.
Таким образом, получился "моментальный снимок" первых дней жизни птицы. А у учёных появился шанс узнать, какой она появилась на свет. Был ли этот птенец слепым и беспомощным или, наоборот, зрячим, бодрым и уже способным летать? Среди современных птиц встречаются оба этих крайних варианта и весь спектр промежуточных возможностей.
Правда, изучить столь малую окаменелость оказалось непросто. Так, авторы прибегли к помощи синхротронного излучения, чтобы выяснить микроструктуру костей.
Соавтор исследования Фабьен Кнолль (Fabien Knoll) из Манчестерского университета поясняет: "Новые технологии предлагают палеонтологам беспрецедентные возможности для исследования интересных окаменелостей. Мы использовали самые современные средства по всему миру, включая три разных синхротрона во Франции, Великобритании и США".
Учёные обнаружили, что грудина птенца на момент смерти всё ещё состояла из хряща, не сменившегося твёрдой костью. То есть летать птичка ещё не могла.
Выяснились и многие другие подробности развития скелета, интересные, впрочем, разве что специалистам в соответствующей области. Добавим также, что учёные пока не готовы сказать, насколько эта птица зависела от заботы родителей.
Луис Чиаппе (Luis Chiappe) из Музея естествознания Лос-Анджелеса, соавтор исследования, добавляет: "Это новое открытие позволяет нам вместе с другими людьми со всего мира заглянуть в мир древних птиц, которые жили в эпоху динозавров. Удивительно понимать, сколь многие из особенностей, которые мы видим среди ныне живущих птиц, уже были "изобретены" более ста миллионов лет назад".
Напомним, что "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) ранее писали о том, как окаменелости пролили свет на эволюцию пения у птиц, о реконструкции облика оперённых динозавров и о первых отпечатках птичьих лап.