В том, что «в смысле» в устной и письменной речи употребляется в качестве союза, специалисты убедились, проанализировав данные Национального корпуса русского языка (НКРЯ), в котором конструкция встречается, начиная с середины XX века, и особенно активно используется последние 30 лет.

«В смысле» выступает как синоним союза «то есть». Говорящий таким образом дает понять, что дальше будет пояснение сказанного или же побуждает собеседника к разъяснению.