Русскую звезду подсадили в Америке на необычное хобби. Ковалев был в восторге: «Нереальное ощущение свободы!»
Легендарный форвард стал пилотом.
Мало кто станет спорить с тем, что Алексей Ковалев был одним из самых неординарных хоккеистов в истории этого вида спорта. Олимпийский чемпион обладал уникальным набором навыков — шикарным катанием, восхитительными руками и космическим пониманием игры. Но за пределами льда обладатель Кубка Стэнли тоже был далеко не самым обычным человеком.
Например, у Ковалева было уникальное хобби. Он обожал летать на самолетах. С первого взгляда в этом увлечении нет ничего такого, кто из нас не любит путешествия? Но Алексею нравилось именно управлять воздушными судами! То есть быть пилотом. Страсть к этому делу у выдающегося хоккеиста проснулась благодаря одному старому другу. В середине 1990-х, когда Ковалев еще играл за «Рейнджерс», тот самый приятель позвал его полетать на частном самолете над Манхэттеном. Русский форвард удивился такому не самому обычному предложению, но согласился. И тот полет он запомнил навсегда. Они летели так низко, что могли отчетливо рассмотреть даже марки автомобилей, которые ехали по дорогам. А самое интересное, что Алексею доверили подержать штурвал! Хотя никакого опыта управления самолетами у него не было. Вернувшись домой, пораженный Ковалев прямо с порога заявил жене: «Теперь я буду летать на самолетах». И с тех пор грезил этой мыслью.
«Женя, конечно, была очень «рада», что я увлекся таким, как казалось, опасным занятием. Начала меня отговаривать: «Да ладно, остынь». И я успокоился. Для вида. А сам держал в уме эту идею и даже построил план: вот подтяну английский и пойду на курсы пилотов. Здорово же будет! Не нужно в аэропорт ехать, в пробках торчать. Сел в свой самолет — раз, и ты в другой точке страны. Года два спустя я загорелся идеей о мотоцикле. Своем собственном «Харлее». Подхожу к жене, сообщаю ей. Женя восклицает: «Какой еще мотоцикл? Иди лучше летай». Я тут же сел в машину, помчался в магазин и купил книги по летному делу. На следующий день уже начал заниматься с инструктором… Управлять самолетом, разумеется, на порядок сложнее, чем водить автомобиль. Достаточно сравнить приборные доски. Но если ты освоишь все уроки, наберешься опыта, то самолет станешь пилотировать на автомате, а не как «чайник», — рассказывал Ковалев в своей автобиографии.
К вопросу получения летных прав Алексей подошел со всей серьезностью. Обычно от заполнения заявки до изготовления готового удостоверения проходит 3 месяца. Но олимпийский чемпион учился целый год! Он тщательно изучал теорию, летал с инструкторами и смотрел очень много видео. Чтобы сдать теоретический экзамен, Ковалев зазубрил толстенную книгу с 860 вопросами. Для зачета нужно было ответить правильно на 75% вопросов. А Алексей набрал 97%! С практикой у него также не возникло никаких проблем — за год регулярных полетов он стал настоящим пилотом.
В США есть определенная стратификация летчиков. Первая ступень пилотов может подниматься в воздух только в хорошую погоду. Если доучиться, сдать дополнительный экзамен и повысить свой рейтинг до второй ступени, то можно летать в дождь и туман. И так далее. То есть сразу после получения летного удостоверения новичок сталкивается с большим количеством ограничений, которые помогают ему не подвергать опасности себя и окружающих.
«Сейчас я, согласно своему рейтингу, могу летать в хорошую и плохую погоду, а также водить самолет с двумя пропеллерами. В дальнейшем планирую перейти на следующую ступень — стать коммерческим пилотом. То есть получу право перевозить пассажиров и работать в авиакомпании. Нет, я не собираюсь заниматься перевозками и пробовать в себя в «Аэрофлоте», как герой Вахтанга Кикабидзе из фильма «Мимино». Буду катать только своих родных и друзей. Но знаю истории, когда хоккеисты после завершения карьеры посвящают себя этому делу. Самый яркий пример — знаменитый хоккеист «Монреаля» Ги Лефлер, который теперь работает в авиакомпании. Покупатель из другого штата заказывает технику, и Лефлер ему туда переправляет машину. Когда я достиг нынешнего рейтинга, то начал подыскивать себе личный самолет с двумя пропеллерами. Почитал объявления в журналах и купил подержанную, но в хорошем состоянии машину — «Сессна-414» за 250 тысяч долларов. Держу ее в ангаре на нью-йоркском аэродроме, благо живу от него в пяти минутах», — рассказывал Ковалев.
Само собой, Алексей очень часто брал с собой на борт друзей и одноклубников. Одним из хоккеистов, который летал с бывшим форвардом «Рейнджерс», был Дарюс Каспарайтис. По словам Ковалева, после одного полета Каспер был готов продать свою рыбацкую лодку и купить самолет. А ведь Дарюс — огромный поклонник рыбалки! Так что такое признание значило очень много.
«В воздухе за штурвалом своего самолета в среднем я провожу около 80 часов в год. Мой самый длительный перелет — из Нью-Йорка в Колорадо. Он занял восемь часов, с одной заправкой… Когда ты в небе, чувствуешь себя большекрылой птицей. Нереальное ощущение полета и свободы! Не нужно толкаться в очереди, проходить таможенный контроль, ждать посадки. Мне говорят, что летать на частных самолетах опаснее, чем на рейсовых. После того, как я получил права, уже не соглашусь с этим утверждением. Мне комфортнее самому сидеть за штурвалом. Потому что в этом случае все зависит от меня, а не от какого-то пилота, которого я за время полета даже не увижу», — дополнял свой рассказ обладатель Кубка Стэнли.
К сожалению, по возвращении в Россию Ковалев уже не испытывал такого тепла в отношении своего необычного хобби. Сам Алексей признавался, что виной тому — трудности с частными перелетами в стране. Во-первых, его американские права на управление воздушным судным на территории Российской Федерации уже недействительны. Нужно получать новые. А во-вторых, Ковалев множество раз сталкивался с ситуацией, когда разрешения на вылет из российского аэропорта можно было ждать целый день. Что создавало огромные проблемы и рушило все планы. Так что сейчас нынешнего тренера московского «Спартака» вряд ли уже можно будет увидеть за штурвалом частного самолета.