Este es el verano de las inundaciones en EE.UU. y los científicos saben por qué
El verano, antes sinónimo de descanso y esparcimiento, se ha convertido cada vez más en una estación marcada por la ansiedad y las perturbaciones. La contaminación por combustibles fósiles —junto con otros factores que se acumulan— ha transformado estos meses en una época de peligros crecientes, marcada por olas de calor implacables, incendios forestales descontrolados e inundaciones catastróficas.
Este verano, en particular, ha estado definido por un trágico aumento de inundaciones repentinas mortales en Estados Unidos, lo que pone de relieve la creciente volatilidad de un mundo en calentamiento.
No es casualidad que este sea el verano de las inundaciones, según los científicos del clima, con lluvias equivalentes a eventos que ocurren una vez cada 100 o incluso 1.000 años sucediendo casi al mismo tiempo en varios estados y durante varios días.
Gran parte de Estados Unidos ha tenido un verano inusualmente húmedo, con cantidades récord de humedad en el aire. Cuando llegan frentes fríos u otros sistemas meteorológicos, esa humedad puede exprimirse, como si fuera una esponja cargada de agua, provocando aguaceros intensos y, a menudo, muy localizados.
Durante gran parte del verano, las condiciones atmosféricas en Estados Unidos han canalizado aire húmedo hacia el norte desde las inusualmente cálidas aguas del Golfo y el Atlántico occidental, incluyendo la Corriente del Golfo, dijo a CNN el investigador climático de la UCLA, Daniel Swain. Esto ha generado niveles inusualmente altos de humedad en todos los niveles de la atmósfera en Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas, añadió Swain.
Esto ha dado lugar a niveles récord de lo que los meteorólogos llaman “agua precipitable”, que es la cantidad de lluvia que resultaría si se extrajera de inmediato toda el agua contenida en el aire.
Este patrón ha generado una inundación repentina tras otra.
En primer lugar, estuvo la devastadora inundación en Texas que dejó más de 130 muertos la noche del 4 de julio. Pero los eventos de inundaciones repentinas también se han registrado en otros lugares. El 8 de julio, tres personas murieron en Ruidoso, Nuevo México, en una inundación repentina causada por lluvias torrenciales sobre una zona arrasada por incendios forestales.
Algunas carreteras principales de Chicago quedaron repentinamente bajo el agua cuando un evento de lluvia equivalente a uno que ocurre cada 1.000 años azotó la ciudad a comienzos de julio. En partes de Carolina del Norte, los remanentes de la tormenta tropical Chantal provocaron lluvias intensas e inundaciones mortales el mismo fin de semana de la tragedia en Texas. En la ciudad de Nueva York, el agua irrumpió en los túneles del metro cuando la ciudad registró su segunda mayor acumulación de lluvia en una hora el 14 de julio, con inundaciones repentinas generalizadas que se extendieron hasta el día 15. Y la semana pasada, el 17 de julio, fue el turno de Kansas City de inundarse.
Algunas de estas inundaciones fueron causadas por lluvias que tienen una frecuencia de retorno de aproximadamente 1.000 años, lo que significa que solo tienen un 0,1 % de probabilidad de ocurrir en un año determinado. Pero el cambio climático está cargando los dados a favor de precipitaciones extremas.
“Cuando hablamos, por ejemplo, de eventos ‘de 1.000 años’, nos referimos a la probabilidad de que ocurran en ausencia del calentamiento causado por el ser humano (es decir, con base únicamente en la variabilidad natural)”, explicó el científico del clima Michael Mann, de la Universidad de Pensilvania. “Por supuesto, estos eventos son mucho más frecuentes debido al calentamiento causado por el ser humano”, dijo en un correo electrónico.
Pero sus investigaciones han identificado otros factores, como los patrones meteorológicos persistentes a gran escala conocidos como “resonancia atmosférica”, que pueden aumentar aún más la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos, incluidas las inundaciones. Así como las ondas sonoras o las olas del mar pueden resonar y reforzarse entre sí, la resonancia atmosférica puede ocurrir en los patrones ondulantes de la corriente en chorro en la atmósfera superior, lo que da lugar a sistemas meteorológicos que permanecen estacionarios durante semanas.
Un estudio reciente en el que trabajó Mann descubrió que este tipo de patrones meteorológicos se ha triplicado en incidencia desde mediados del siglo XX durante los meses de verano. El problema, señaló, es que estos patrones “no necesariamente están bien representados en los modelos climáticos”. Esto incrementa la incertidumbre sobre las proyecciones futuras de las tendencias en fenómenos meteorológicos extremos.
Según Swain, la influencia del cambio climático en las lluvias intensas es más evidente en eventos extremos de corta duración, como los que se han repetido este verano.
“No es la precipitación promedio la más afectada por el cambio climático”, explicó Swain. “De hecho, es matemáticamente correcto decir que, cuanto más extremo es el evento de lluvia, más clara es la conexión con el cambio climático”.
La física de cómo el calentamiento global afecta los eventos de precipitaciones intensas es bien conocida, según la científica del clima Kate Marvel.
“Este es casi un ejemplo escolar sobre los impactos del cambio climático”, dijo a CNN. “La ciencia detrás de esto es tan básica que se puede ver en la vida cotidiana. El agua caliente genera más evaporación — el baño se llena mucho más de vapor después de una ducha caliente que después de una fría”, explicó.
“El aire cálido contiene más vapor de agua — una cerveza fría se moja por fuera en un día caluroso porque, cuando el aire entra en contacto con la superficie más fría, debe condensar su vapor de agua”, explicó Marvel.
“El suelo caliente facilita que el aire húmedo se eleve rápidamente, por eso ocurren tormentas eléctricas en las tardes calurosas de verano. Si combinas todo eso, obtienes las condiciones perfectas para lluvias torrenciales”, dijo Marvel, autora del nuevo libro sobre el clima llamado “Human Nature”.
“Que un aguacero se convierta o no en una inundación catastrófica depende de muchos factores: qué tan poroso es el suelo, la topografía del área, las personas y bienes en riesgo. Pero no hay absolutamente ninguna duda de que el cambio climático, causado por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, está haciendo que las lluvias extremas sean aún más extremas”.
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