Barcos chinos persiguen un buque de guerra de EEUU que navegaba cerca de las islas
Nuevo rifirrafe territorial entre Pekín y Washington a cuenta de un incidente marítimo después de la denuncia el Ejército Popular de Liberación chino sobre la entrada de un barco de guerra de Estados Unidos en aguas adyacentes al denominado atolón Second Thomas o atolón de Ayungin, en el Mar de China Meridional, que forma parte de las Islas Spratly, una zona reclamada por las autoridades del gigante asiático y también por otros países. "Estados Unidos socavó gravemente la paz y la estabilidad regionales", dijo un portavoz del Teatro de Operaciones del Sur de China en un comunicado, quien a su vez acusó a los estadounidenses de violar gravemente la soberanía de China.
El portavoz añadió que el Ejército Popular de Liberación ha enviado barcos para seguir y monitorear la nave estadounidense, el USS Gabrielle Giffords, un buque de combate litoral clase Independence, y que "sus tropas están en alerta máxima en todo momento para defender la soberanía nacional".
La Armada de Estados Unidos respondió a las acusaciones de Pekín diciendo que el USS Gabrielle Giffords está realizando operaciones de rutina en aguas internacionales en el Mar de China Meridional, de conformidad con el derecho internacional, por lo que no cabe lugar para ningún reparo diplomático. "Todos los días, la Séptima Flota de Estados Unidos opera en el Mar de China Meridional, como lo ha hecho durante décadas", matizó la Armada de Estados Unidos en un comunicado. "Estas operaciones demuestran que estamos comprometidos a defender una región del Indo-Pacífico libre y abierta".
Estados Unidos mantiene su discurso en defensa de la libre navegación compartida en el área del Indopacífico, algo que molesta notablemente a China, que está en disputa con varios países vecinos por reclamaciones de aguas territoriales en el Mar de China Meridional. Uno de los últimos incidentes lo tuvo con buques filipinos. Filipinas, de hecho, mantiene un pequeño contingente naval cerca del atolón de Ayungin, que se encuentra a 194 kilómetros de la provincia filipina más cercana y constituye parte de la zona económica exclusiva (ZEE) de 200 millas náuticas del país y de su plataforma continental, según lo dispuesto en la convención de Naciones Unidas.
Según la agencia Reuters, el domingo, la Guardia Costera de Filipinas desplegó dos de sus buques en el Mar de China Meridional tras observar un aumento "alarmante" del número de buques militares chinos en un arrecife dentro de la zona económica exclusiva del país.
Además de la soberanía sobre las islas Spratly, China también se disputa con Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán las aguas aguas cercanas a las islas Paracels. Las Spratly y Paracels son dos cadenas de islotes en los que Pekín ha levantado islas artificiales y son foco habitual de encontronazos con EEUU, consciente del alto valor geoestratégico y económico de una zona que se cree almacena una gran cantidad de petróleo y gas.
En Asia son frecuentes las disputas de aguas territoriales entre los países de la zona. Por ejemplo, Japón reclama la soberanía de las islas Senkaku –Diaoyu en chino– con China y Taiwán.