Die NASA-Sonde Cassini hat kurz vor ihrem Tod ein merkwürdiges Phänomen beim Saturn aufgezeichnet
Nach fast 20 Jahren im All ist die Nasa-Sonde Cassini im September 2017 in der Atmosphäre des Saturns verglüht. Auf ihrem Todesflug schaffte sie es noch, atemberaubende Fotos des Planeten zu machen — und dabei ein außergewöhnliches Phänomen festzuhalten.
13 Jahre lang hat Cassini den Saturn umkreist und beeindruckende Nahaufnahmen des Gasriesen, seiner Ringe und seiner Monde geschossen und Informationen gesammelt.
Doch aufgrund von Treibstoffmangel drohte die Sonde, in eines der Meere auf den Saturn-Monden abzustürzen und es möglicherweise zu kontaminieren. Deswegen hatte die Nasa sich dazu entschieden, Cassini kontrolliert in Richtung Saturn abstürzen zu lassen.
Als die Sonde rund 2.600 bis 4.000 Kilometer von Saturn entfernt in die Ionosphäre — ein Teil der Atmosphäre, der viele Ionen und freie Elektronen enthält — des Planeten gelangte, nahm sie eine außergewöhnliche Information auf: Die Schatten, die die Ringe auf den Planeten werfen, blockieren die UV-Strahlung und reduzieren dadurch die Bildung von Ionen.
Was das bedeutet? Die Ringe verändern die Oberfläche des Saturn auf eine Art und Weise, die Forschern bislang unbekannt war.
Wie Forscher des Swedish Institute of Space Physics und des NASA Goddard Space Flight Centers schreiben, seien der B-Ring und der A-Ring so undurchlässig, dass die extreme UV-Strahlung blockiert wird. Bei den C- und D-Ringen sei es hingegen nicht der Fall. Des Weiteren befinde sich im Schatten deutlich weniger Plasma. Das berichtete das Wissenschaftsportal „Science Alert“, dem die Studie vorliegt.
Nicht nur das: Die Ringe beeinflussen offenbar die Bildung der Ionen, die auf dem Planeten herumschwirren — ähnlich wie unser Mond Ebbe und Flut auf der Erde beeinflusst. Folglich könnten die Ringe das Wetter auf dem Saturn beeinflussen, indem sie die Ionosphäre verändern, die den Planeten umgibt.
Doch die Forschung steht erst am Anfang: Vor ihrem Absturz ist Cassini 22 Mal um den Gasriesen gekreist, und Forscher haben nur die Hälfte der Daten untersucht, die dabei aufgenommen wurden — es könnte also viele weitere Enthüllungen geben.
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