23 марта 1890 года император Александр III сказал ей, 17-летней выпускнице Императорского Театрального училища: «Будьте украшением и славою нашего балета!». А честолюбия Мале было не занимать.
1 июня 1890 года Маля была зачислена в балетную труппу Императорских театров, где прослужила 27 лет.
Вскоре после выпускного бала в дневнике юной балерины появилась запись: «А все-таки он будет моим!»
Эти слова, имевшие прямое отношение к наследнику российского престола, оказались пророческими...
Правда, с цесаревичем она была всего год. Записи в дневнике Николая Александровича не позволяют говорить о глубоком чувстве: «Малютка Кшесинская очень мила... Малютка Кшесинская положительно меня занимает...». Перед свадьбой с принцессой Алисой Гессенской наследник порвал со своим балетным увлечением.
Но не забыл свою малютку. Бенефис полагался тем, кто прослужил в театре не меньше двадцати лет, у Кшесинской же он состоялся на десятом году службы. Маля просила передать Ники, что обычный бриллиантовый перстень ее очень расстроит, и министерство двора подарило ей чудесного платинового орла с бриллиантами на золотой цепочке.
После разрыва с наследником Маля быстро утешилась. «Великий Князь Сергей Михайлович, с которым я подружилась с того дня, когда Наследник его впервые привез ко мне, остался при мне и поддержал меня, — писала она в мемуарах. — Всем своим отношением он завоевал мое сердце, и я искренне его полюбила. Тем верным другом, каким он показал себя в эти дни, он остался на всю жизнь, и в счастливые годы, и в дни революции и испытаний». Более 20 лет великий князь не только изысканно ухаживал за Матильдой, но фактически подарил ей все свое состояние.
Ее удостоили почетного звания «Заслуженная артистка Императорских театров», в 1904 году — «Прима-балерина». Больше никто из служительниц Терпсихоры в Российской империи этого титула не имел. В мемуарах «Танцуя в Петербурге» Кшесинская назвала слагаемые своего успеха: талант, дисциплина и трудолюбие. На гастроли в Москву Кшесинская ездила в отдельном вагоне, ее драгоценности стоили около двух миллионов рублей.
Когда в 1906 году Матильда Кшесинская построила в Петербурге, на Большой дворянской улице, великолепный особняк, она и не подозревала, что будет наслаждаться роскошным жилищем всего десять лет.
В феврале 1917 года грянула революция и в особняке Кшесинской разместились: бронедивизион, ЦК Российских социал-демократов, центральное бюро профсоюзов, районный комитет партии эсэров, а также адвокат, кандидат прав и по совместительству вождь мирового пролетариата Владимир Ильич Ульянов-Ленин.
Кшесинская подала в суд на Петроградский комитет большевиков. Суд постановил: дворец освободить в течение 20 дней. Но, как говорил Ленин: мы (то есть большевики) пришли надолго. Кшесинская познала справедливость этих слов, пожалуй, первой из россиян. Пожить в своем дворце ей больше не довелось.
В 1920 году Матильда покинула родину, выехав во Францию, где превратилась в светлейшую княгиню Романову-Красинскую, жену великого князя Андрея, который был на 6 лет моложе ее.
В январе 1921 года в Париже состоялось их венчание, после которого ей был присвоен титул Светлейшей княгини Романовской.
Имя Кшесинской в Европе еще помнили — в свое время ей рукоплескали Будапешт, Рим, Париж, Вена… Оказавшись без средств к существованию, Матильда Феликсовна работала как вол и не оставила балетный станок даже после того, как парижские врачи нашли у нее воспаление суставов ног. Она продолжала заниматься, превозмогая жуткую боль, и болезнь отступила. Решив в 1936 году официально попрощаться со сценой, Кшесинская выбрала для этой цели лондонский Ковент-Гарден и так раззадорила холодную английскую публику, что та вызывала 64-летнюю приму 18 раз!
В начале сороковых годов Кшесинская неожиданно увлеклась азартными играми, рулеткой и почти разорилась. Матильда Феликсовна играла по-крупному и всегда ставила на 17 — свое счастливое число. Но оно не принесло ей удачи: деньги, полученные за дома и землю, а также средства, которые удалось выручить за бриллианты, ушли в казино Монте-Карло.
Андрей Владимирович умер 30 октября 1956 года. В мемуарах Кшесинская подвела итог: «С кончиной Андрея Владимировича кончилась сказка, какой была моя жизнь. Наш сын остался при мне — я его обожаю, и в нем отныне весь смысл моей жизни». И поставила дату: «Париж, июнь 1959 года».
Владимир Андреевич, князь Красинский. Сын вел. кн. Андрея Владимировича
и балерины Матильды Кшесинской.
Кшесинские были наследственными долгожителями (ее дедушка дожил до 106 лет, отец перестал танцевать в 83). Самой Матильде Феликсовне до 100-летнего юбилея не хватило одного года…
Матильда Кшесинская скончалась в 1971 году. Вместе с ней канул в прошлое блестящий и легкомысленный санкт-петербургский свет, для которого из всех искусств важнейшим являлся балет.