6 декабря 1997 года в 14:40 по местному времени через несколько минут после взлета с аэродрома Иркутского авиазавода потерпел катастрофу самолет АН-124 “Руслан”, который совершал рейс по маршруту Москва–Иркутск–Владивосток–Вьетнам. Самолет с выключенными двигателями, которые отказали по неизвестной причине, упал в поселке авиастроителей Иркутск-II, полностью разрушившись при ударе. На его борту размещалось два штурмовых самолета СУ-27, проданных во Вьетнам по цене 30 000 000 долларов каждый, и экипаж в составе 16 пилотов и 30 техников. Борт был полностью заправлен горючим, общий объем которого превышал 140 тонн.
Через 1 минуту 20 секунд после взлета экипаж проинформировали с земли о видимом с левого двигателя выхлопе пламени, одновременно пилоты сообщили диспетчеру об отказе двух левых движков. Впереди по курсу у “Руслана” были многоэтажки поселка авиастроителей, где находились тысячи человек. С высоты 66 метров самолёт перешёл на снижение и экипаж сделал все возможное, чтобы исключить удар в высотки. Летчики пытались дотянуть до пустыря, но “Руслан” накренился влево. В момент падения левое крыло “Руслана” зацепило деревянное двухэтажное здание, от чего самолет развернуло на 180 градусов и он упал на кирпичный четырехэтажный дом, задев находящийся рядом детский дом, в котором в это время был тихий час. Горючее из баков разлилось по земле и сразу загорелось. От удушья погибли 2 девочки, еще несколько детей попали в ожоговый центр. Пострадавшее здание и задний двор примыкающей к месту событий школы были моментально охвачены огнем. Мало кому удалось спастись самостоятельно. Через несколько минут после катастрофы первые пожарные машины прибыли на место трагедии — из горящих квартир пожарные вынесли 27 человек.
К утру следующего дня пожар был локализован, однако отдельные очаги еще дымились и периодически загорались. Через некоторое время специалистами было расшифровано содержание трех найденных “черных ящиков”, по результатам расшифровки которых причиной катастрофы стал одновременный отказ трех двигателей. Министр МЧС Сергей Шойгу тогда заявил, что вины экипажа в аварии нет — “Руслан” пилотировали опытные, подготовленные летчики, а последняя профилактика самолета проводилась недавно — в ноябре 1997 года. Самолет Ан-124 “Руслан” с бортовым № RA-82005 был выпущен Ульяновским производственным объединением 31 декабря 1986 года. Назначенный ресурс составлял 6 тысяч часов, а с начала эксплуатации самолет налетал всего 1034 часа. Есть версия, согласно которой “Руслан” накануне катастрофы больше суток стоял с полупустыми баками на морозе, и вода, содержавшаяся в горючем, превратилась в лед. После заправки горючее еще больше перемешалось со льдом, а после запуска двигателей кристаллы начали оседать на решетке топливного фильтра. Ледяная пробка, образовавшаяся при переводе двигателей в форсированный режим работы, сорвалась и заклинила механизм распределения горючего, что и могло привести к остановке сразу трех двигателей. Еще одно предположение трагедии связано с погодой: в тот день температура воздуха в Иркутске была 26 градусов ниже нуля при полном воздушном штиле, а при таких погодных условиях формируется атмосфера с малым процентным содержанием кислорода, то есть воздух насыщен выхлопными газами и смогом большого города. Вследствие этого на границе встречи аэродрома с городом, как раз на траектории взлета воздушного лайнера, создалась разность температур и состава воздуха. При наличии этих обстоятельств мог произойти срыв пламени в двигателях и их остановка. По официальным данным, общее число жертв катастрофы составило 72 человек, в том числе 14 детей, без крова осталось более 70 семей. 135 детей прошли реабилитацию по специально созданной программе в санатории “Ангара”, куда они были перевезены вскоре после катастрофы.
