Avec la milice chrétienne à Qaraqosh
Lampe torche. Il faut y aller. Sans se laisser le temps d'hésiter, Osama sombre dans la terrifiante gueule noire. Durant la guerre du Vietnam, on appelait ces nettoyeurs les "tunnel rats". La veille, un djihadiste a surgi du néant et grièvement blessé un milicien, avant d'être éliminé.
Si le ciel appartient à la coalition, le sous-sol appartient ‒encore‒ à Daech. Un impressionnant réseau sous-terrain maille le territoire. Sa densité permet des déplacements rapides, qu'ils s'agissent de snipers changeant de positions ou de petites unités harcelant les lignes. Sa complexité autorise de tels mouvements entre différents villages. À Karemlech, 43 de ces terriers ont été mis à jour. Certains sont assez larges pour y rouler en camion. L'un d'eux, long de 27 kilomètres, relie Qaraqosh à Mossoul.
Osama, milicien NPU, nettoyeur de tunnel, Karemlech, le 15 novembre 2016
Daech, comme les pièces d'un Stratego, se meut sans se dévoiler. Les djihadistes portent des habits civils, rasent leur barbe, se tapissent. Sublimant toutes les tactiques de la guérilla, ils sont passés maîtres dans le combat urbain décentralisé, c'est-à-dire sur un terrain soigneusement préparé en vue d'un affrontement par unité mobile autonome.
Pour les contrer, dans la plaine de Ninive et jusqu'au cœur de Mossoul, l'armée irakienne mise sur une attaque frontale plus violente que l'ennemi. Encore faut-il le débusquer. Les drones d'observation sont une aide précieuse, mais limitée quand l'ennemi se cache du ciel.
Rétrospective
Les hommes des Niniveh Plain Units Protection (la milice assyrienne chrétienne) en savent quelque chose, eux qui avaient pourtant laissé éclater leur joie en rafales quand ils ont rejoint le front le 20 octobre, soit trois jours après le début de l'opération "Reconquest".
Le plan de bataille assignait à la milice d'être l'arrière-garde de la 9e division blindée: aux chars américains Abrams et russes T-72 d'écraser la résistance de Daech jusqu'aux portes de Mossoul, puis à la milice de sécuriser leurs arrières en occupant les villes chrétiennes libérées, Qaraqosh en priorité.
Mais, après quatre jours d'assaut frontal, Qaraqosh n'était pas encore reprise. Si le premier rideau défensif de Daech autour de l'agglomération a été rapidement anéanti, les 200 combattants regroupés dans le centre-ville, dont un Français et un Belge, ont résisté brutalement. Deux années d'occupation leur ont laissé le temps d'y fortifier des positions stratégiques et de préparer les caches d'où surgiraient les kamikazes, ainsi que, en dernier ressort, de miner les rues et de piéger les immeubles.
Les djihadistes ont même eu le bon goût de laisser l'armée irakienne fêter la victoire un samedi soir, le 22 octobre; ça tirait en l'air, ça criait, et ça protestait aussi un peu parce qu'il n'y avait pas de nourriture. Finalement, toute la joyeuse colonne s'est engouffrée vers le centre urbain. Et Daech jouait au stratego. L'étau s'est refermé à nouveau: snipers, attaques suicides, engins explosifs.
La milice NPU, escortée par deux Black Hawks, monte en colonne vers le camp de Gwer, le 20 octobre 2016
Les batailles changent les plans. 200 miliciens sont finalement montés en première ligne. Mission: guider un nouveau déploiement de blindés et de fantassins dans les rues de leur ville natale. Dans le peloton qu'éclairera Nibras, dès le début des combats, un soldat sera tué, deux autres mutilés, lui-même sera blessé par un tir de mortier.
Les soldats chrétiens s'engageront de la même manière à Karemlech.
Les combats auront en tout duré une semaine, laissant la plaine de Ninive, comme l'antique cité dont elle tire son nom, en champ de ruines. Les miliciens en sont désormais les gardiens: 500 hommes sont déployés à Alqosh, Teleskuf, Qaraqosh, Bartella ainsi qu'à Tal Kayf et Karamlesh, deux villes où la 9e division a pris quartier. 1000 autres, en cours d'incorporation, viendront bientôt renforcer l'occupation.
Tuer le temps
Osama ressort enfin du tunnel. Quelques soldats de la 9e division sont venus observer, histoire de tuer le temps et parce que des amitiés sont nées.
"Libérer leurs villes avec nos frères chrétiens est un combat qui nous a honoré", me glisse Abbas.
Moins grandiloquent, il tend son téléphone; en ligne, sa fiancée à laquelle il me demande de répéter des phrases auxquelles je n'entends rien. Il rit. Elle rit. Sa voix, venue de Bagdad, est envoûtante et pousse à dévoiler un visage. Je peux le dire à Abbas, ça lui plaît. Ali, qui est déjà marié et père, a d'autres préoccupations: vendra-t-on encore de l'alcool à Ankawa (Erbil) alors que le parlement fédéral vient d'interdire son commerce, y compris aux chrétiens ? Je le rassure.
Presqu'exclusivement chiite, la 9e est redoutée des sunnites. Les Peshmergas ont bloqué sa marche à plusieurs reprises à des checkpoints, sommant d'enlever les étendards à la gloire d'Hussein qui panachent ses véhicules. Rien n'y fait: on combat pour les couleurs nationales sous les couleurs du chiisme. Aujourd'hui, des icônes de la Vierge Marie ‒ particulièrement vénérée dans cette confession de l'islam ‒ sont également collées aux hublots des Humvees, glissées dans les portefeuilles, distribuées aux chrétiens en signe de fraternisation.
"Haram" (sacrilège), dit Asaad le chiite, en pointant du doigt une Vierge à l'Enfant défigurée par les fanatiques de Daech. Toutes les statues ont été décapitées, toutes les fresques privées mutilées. Haram aussi d'avoir mis le feu au début des combats à la principale église de Qaraqosh, dédiée à la Vierge immaculée. L'autel est calciné, les piliers carbonisés, mais, à l'entrée, un drapeau de Daech peint était visible et des inscriptions informaient que cette acte de barbarie était dû à des djihadistes d'origines Turkmènes. "Cette église, nous la rénoverons de fond en comble. Nous reconstruirons toute la ville", assure Jameel.
Khoder, milicien NPU, monte la garde avec une mitrailleuse Douchka à Qaraqosh, le 18 novembre 2016
En attendant, on vit à Qaraqosh en unité isolée dans des bastions plantés tous les 500 mètres le long d'une interminable tranchée. Au-delà, des djihadistes infestent la plaine. En deçà, une batterie d'artillerie américaine rythme le temps.
La journée, des patrouilles surveillent les tunnels, sécurisent les maisons, traquent les "booby traps" (pièges explosifs). La nuit, les mitrailleuses Douchka sont armées, les lampes torches pointées, et les miliciens attendent. Une incursion, un camion suicide, rien. Heureusement que des bières périmées ‒fades mais ça se boit‒ et du whisky dans des flacons poussiéreux aident à passer les longues heures de garde. Ce goût de bonheur provient de cannettes et de bouteilles négligées depuis deux ans et demi dans les caves de la ville fantôme. Elles sont exhumées à l'occasion des patrouilles. "Il ne faut pas le dire aux officiers", fait jurer Evan.
Mais le passe-temps favori demeure l'échange de photographies des femmes aimées, hier ou demain, des enfants (avec quelques rares briscards), et, bien souvent, d'images que les morales chrétienne et musulmane réprouvent. Hé quoi, ce sont des gamins de 20 ans semblables à tous les autres avec leur smartphone dernier cri collé à la main. À ceci près que ceux-là ont un an de campagne dans les pieds, qu'ils ont grandi avec la guerre, et que le téléphone se recharge sur un générateur au pétrole. Les selfies se prennent rigolant sous la mitraille, les ajouts d'amis sur les réseaux sociaux aussi. C'est vrai, les soldats partagent rarement des images de chatons sur leur mur, leur préférant les prisonniers et les cadavres "daechiens". Ils n'ont pas choisi leur quotidien. Et puis, à la guerre aussi, l'homme s'ennuie.
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