Вифлеемская звезда, библейское знамение Рождества Христова, могла быть не звездой, а редким соединением небесных тел.

Упоминание астрономических явлений в древних документах служит важным источником информации, поскольку с их помощью мы можем более-менее точно датировать события, о которых идет речь. 
К числу таких древних документов, бесспорно, относится и Библия – и, пожалуй, самым значительным библейским астрономическим объектом следует признать Вифлеемскую звезду, появление которой ознаменовало рождение Христа. В Евангелии от Матфея говорится, что, увидев ее, волхвы (так в Библии названы персидские жрецы-зороастрийцы) узнали о рождении «Царя Иудейского» и пришли поклониться ему в город Вифлеем; от Вифлеема же и произошло название звезды. Существование Вифлеемской звезды, однако, не доказано, и исследователи уже довольно долго выдвигают разнообразные гипотезы о том, что скрывается под её именем.

Основным кандидатом на эту роль служит комета Галлея, в очередной раз приблизившаяся к Солнцу в 12 году до н. э. Кстати, «кометной» версии придерживались и некоторые известные христианские богословы, в частности, Иоанн Дамаскин и Ориген (хотя в церкви преобладает мнение, что Вифлеемская звезда была чудом и что она попросту исчезла, исполнив свое предназначение). Также возможно, что то была и впрямь новая звезда. Первым такую идею выдвинул известный итальянский математик, механик, философ и астролог 16 века Джироламо Кардано. Тогда наиболее вероятными кандидатами оказываются новая звезда в созвездии Ориона, вспыхнувшая в 5 году до н. э., и ещё одна, чуть более поздняя, появившаяся в созвездии Козерога.

Ещё одним объяснением феномена Вифлеемской звезды может служить так называемое соединение космических объектов, при котором они визуально расположены на небе близко друг к другу (из чего, впрочем, вовсе не следует, что они и в пространстве находятся на минимальном расстоянии друг от друга). В пользу этой гипотезы говорит то, что, согласно Евангелию, обычные жители Иудеи не заметили никакой чудесной звезды. В то же время для жрецов и астрологов подобные явления имели большой смысл и служили источником толкований и предсказаний.

Грант Мэтьюс (Grant Mathews), профессор теоретической астрофизики и космологии Университета Нотр-Дам (штат Индиана, США), более десяти лет изучавший «проблему Вифлеемской звезды», полагает, что здесь наиболее верна как раз последняя гипотеза, которая говорит о соединении объектов. По его словам, в VI году до н. э. случилось крайнее редкое соединение небесных тел: Солнце, Юпитер, Луна и Сатурн собрались вместе в созвездии Овна, в то время как Венера была рядом в Рыбах, а Меркурий и Марс находились на другой стороне в Тельце. Кроме того, в созвездии Овна тогда была расположена точка весеннего равноденствия. Как мы знаем, когда в точке равноденствия пребывает Солнце, день почти равен ночи, у многих народов в этот день традиционно наступала весна и новый год – иными словами, происходило обновление жизни.

С другой стороны, символом дарования жизни был Сатурн, который назвали так в честь древнеримского бога плодородия. Присутствие вблизи небесной точки весеннего равноденствия одновременно Сатурна, Юпитера и Луны означало рождение правителя с особой судьбой. Именно такие умозаключения, по мнению Мэтьюса, и привели волхвов в Вифлеем.

Используя компьютерные расчеты, Мэтьюс определил, что подобное соединение всех объектов повторится только через 16 000 лет, однако точка равноденствия будет тогда не в созвездии Овна (сейчас она в созвездии Рыбы). Полностью же совпадающее с Вифлеемской звездой соединение произойдет лишь через 500 000 лет.