Ceci n'est pas une photo de la Lune
ESPACE - Un monde désert, gris, sans atmosphère ou presque, criblé de cratères. La Lune? Non, il s'agit de Cérès, la plus petite des planètes naines du système solaire. La Nasa a publié, ce vendredi 18 novembre, deux nouvelles photos de cet astre situé entre Mars et Jupiter.
Dans la première, ci-dessus, la sonde Dawn, qui l'observe depuis 2015, a photographié en détail le cratère Occator, le 16 octobre, à près de 1500 km en orbite. Ce gros trou, de près de 100 km de large et quatre de profondeur, date d'il y a "seulement" quelques millions d'années.
L'agence spatiale américaine précise que les traces blanches que l'on peut voir en son centre sont constituées de sels, qui se sont déposés suite à une éruption d'un liquide qui s'est aussitôt glacé, puis transformé en gaz (un processus appelé sublimation).
Pendant de longs mois, ces points blancs ont intrigué les scientifiques, qui ne savaient pas ce qui se cachait derrière. C'est depuis décembre 2015 que la Nasa a percé le mystère de ces sels de sulfate de magnésium.
La "vraie" couleur de Cérès
L'agence spatiale américaine a également publié une deuxième photo de Cérès. Celle-ci n'a pas été prise directement par Dawn. Elle a été fabriquée par le Centre aérospatial de Berlin, à partir de plusieurs images prises par la sonde de la Nasa depuis qu'elle tourne autour de la planète naine.
En utilisant différents filtres sur les caméras, les chercheurs ont réussi à recréer la couleur que devrait prendre Cérès si des astronautes étaient en orbite autour d'elle. Comment? En calculant la manière dont l'astre réfléchit les différentes ondes lumineuses.
La sonde Dawn va continuer à photographier Cérès, même si elle a déjà pris des milliers de clichés. Le 4 novembre, elle s'est une nouvelle fois décalée sur une autre orbite, pour la sixième fois depuis le début de sa mission autour de l'astre. A 7200 km de haut, Dawn devrait être capable d'en apprendre encore plus sur cette petite planète naine.
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