Цвета военного неба: крылатые тигры Второй мировой
В первые месяцы после Перл-Харбора сводки с фронтов в большинстве своем были безрадостны для американской публики. Одним из немногих генераторов положительных новостей стала сражавшаяся на китайско-бирманском театре военных действий добровольческая истребительная авиагруппа, известная под популярным названием «Летающие Тигры».
Это формирование было создано по прямому указанию президента Рузвельта (секретная директива от 23 декабря 1940 года) специально для прикрытия жизненно важной для Китая Бирманской дороги. Укомплектовали его персоналом, набранным в строевых частях авиации армии, флота и морской пехоты США, а вооружили истребителями американского производства. Вместе с тем, оно не имело никакого отношения к американским вооруженным силам и официально считалось плодом частной инициативы коммерческой фирмы.
1-я Американская Добровольческая Группа (сокращенно AVG) была сформирована на бирманской авиабазе RAF в Таунгу (Toungoo) 1 августа 1941 года в составе трех истребительных эскадрилий по три 6-самолетных флайта каждая. Командовал частью советник китайского правительства по авиации отставной капитан USAAC Клэр Шеннолт, а в его подчинении находилось 99 пилотов (33 из армии, 59 из флота и семь из корпуса морской пехоты), уволившихся с прежнего места службы. Они заключили контракт с фирмой CAMCO (китайский филиал «Кертисса») и прибыли в Рангун в период с августа по ноябрь 1941 года.
Тогда же на баланс группы были приняты 99 истребителей «Кертис H-81», перекупленных китайцами из британского заказа на «Томахоук» Mk.IIB. В заводских и транспортных документах они именовались H-81A-2 (China) и H-81A-3, а сами «тигры» обозначали их просто как P-40. Непосредственно в строю числилось не более полусотни машин, а остальные находились в резерве и ремонте.
Для сравнения: по состоянию на ноябрь 1941 года в четырех истребительных группах китайских ВВС насчитывалось всего 38 исправных истребителей (15 И-16, 11 И-15бис, 10 И-153 и по одному H.75 и «Гладиатору») и еще 20 (12 И-16 и 8 И-152) в летной школе. Таким образом, одна только американская группа превосходила по численности всю остальную китайскую истребительную авиацию вместе взятую. Но имелась одна серьезная проблема: добровольческий и негосударственный статус части привел к её исходно низкой боеготовности, поскольку значительная часть пилотов прежде служила в разведывательной и бомбардировочной авиации, а из истребителей лишь 12 человек имели опыт полетов на скоростных монопланах. Поэтому сразу после прибытия летчики приступили к интенсивным тренировкам, в ходе которых в авариях и катастрофах было потеряно около дюжины машин и погибло трое пилотов. Еще 14 человек расторгли свои контракты и вернулись в США.
На 8 декабря 1941 года в состав группы было 82 пилота и 69 самолетов (из них 57 исправных), еще некоторое число машин проходили ремонт в цехах CAMCO. Все «Хауки» несли заводскую окраску, выполненную в соответствии со стандартами RAF, но с небольшими отступлениями от установленных камуфляжных схем (шаблоны, по которым окрашивали крылья, явно были неточными) и использованием красок фирмы «Дюпон», близких по оттенкам к английским зеленой Dark Green и коричневой Dark Earth. Нижние поверхности самолетов красили светло-серой краской неизвестного артикула (предположительно, Aircraft Gray).
Опознавательные знаки были китайские, гоминдановские «солнца» на крыльях в четырех позициях (сине-белые полосы на рулях направления отсутствовали). Каждый самолет получил уникальный тактический номер (с 1 по 33 для 1-й эскадрильи, 34–66 для 2-й и 67–99 для 3-й) на фюзеляже, который сначала также повторяли на носу, но позже на большинстве самолетов этот маленький номер закрасили. Обозначением принадлежности к эскадрилье был цвет узкой кольцевой полосы перед хвостовым оперением (белый для 1-й, голубой для 2-й и красный для 3-й) и собственно эмблема подразделения. В первой половине ноября 1941 года в Таунгу получили свежий номер «Иллюстрейтед Уикли оф Индия», на обложке которого красовалась акулья пасть «Томахаука» 112-й эскадрильи RAF, и к концу месяца аналогичный декор получили все истребители AVG.
Сопредельное Бирме королевство Таиланд тогда относилось к числу нейтральный держав, но были сомнения, что это продлится сколько-нибудь долго, и первым боевым вылетом американских добровольцев стал разведывательный рейд тройки P-40. 10 декабря невооруженный фоторазведчик, пилотируемый Эриком Шиллингом (Erik Schilling) из 3-й эскадрильи в сопровождении пары истребителей 2-й эскадрильи, управляемых Алленом Кристманом (Allen Christman) и Эдвардом Ректором (Edward Rector) с двумя дозаправками на британских аэродромах долетел до Бангкока, обнаружив там около сотни японских боевых самолетов, а затем также с двумя дозаправками троица благополучно вернулась на базу.
12 декабря 3-ю эскадрилью, как наиболее боеспособную, с 23 P-40 перебросили на юг, на аэродром Мингаладон (Mingaladon) под Рангуном, где уже базировались «Буффало» 67-й эскадрильи RAF, а две другие эскадрильи группы, летчики которых еще нуждались в тренировках, решили отвести подальше от фронта.
18 декабря 34 истребителя 1-й и 2-й эскадрилий перелетели в китайский Куньмин (Kunming), где заканчивалась Бирманская дорога, и этот аэродром стал основной базой группы до самого конца её существования. Таунгу стала прифронтовой базой ремонта и снабжения, и в её мастерских продолжались работы над 12 неисправными истребителями.
20 декабря от цепи наблюдательных постов в штаб группы пришло сообщение о приближении с юга со стороны Индокитая двухмоторных бомбардировщиков противника – это был пробный рейд на Куньмин 10 Ki-48 из 21-го хикотая. По тревоге подняли 10 самолетов 2-й эскадрильи. Четверка во главе с комэском отправилась на перехват, а шестерка осталась прикрывать базу. Одновременно 16 истребителей 1-й эскадрильи перелетели на передовой аэродром с приказом при необходимости помочь перехватчикам и перекрыть японцам пути отступления.
При заходе в атаку из-за отказа электросистемы командир остался без оружия и радиосвязи (частый дефект на китайских «Томахауках») и вынужден был выйти из боя, а его ведомые пошли в атаку и Эдвард Ректор вскоре сумел открыть боевой счет части. Чуть позже подоспели летчики 1-й эскадрильи, и оказавшиеся в меньшинстве японцы обратились в бегство, побросав бомбы куда попало.
В своем первом воздушном бою добровольцы сумели сбить четыре неприятельских самолета, и об их успехах написали в рождественском выпуске журнала «Тайм». Там же впервые было публично озвучено название «Летающие Тигры», сразу же закрепившееся за группой.
Но Куньмин все же был тыловой базой, до которой японские бомбардировщики могли дотянуться только без истребительного сопровождения. Месяцем позже второй рейд, встреченный летчиками выведенной на отдых 3-й эскадрильи, закончился точно таким же результатом, и больше подобных попыток японцы не делали, а все основные события разворачивались на бирманском фронте.
23 декабря японская авиация провела первый массированный рейд на Рангун, в котором были задействованы 60 Ki-21 и 27 Ki-30 в сопровождении 30 Ki-27. Навстречу им союзники подняли 12 P-40 3-й эскадрильи AVG и 15 «Буффало» 67-й эскадрильи RAF. Отразить налет летчикам оказалось не по силам, но они сумели достаточно сильно потрепать противника, в особенности американцы, следовавшие тактике Шеннолта: набрать высоту, атаковать с пикирования, выйти из боя, снова набрать высоту и повторить этот цикл несколько раз. Всего они тогда одержали 14 подтвержденных воздушных побед, потеряв три самолета и двух летчиков. Успехи англичан были скромнее: 7 побед при двух сбитых «Буффало». На деле японцы потеряли 11 самолетов, из которых не менее девяти сбили «Летающие Тигры».
Два дня спустя японцы провели второй рейд силами 65 Ki-21 и 27 Ki-30 в сопровождении 32 Ki-27 и 25 Ki-43. В его отражении были задействованы 12 P-40 и 18 «Буффало». Число фактических успехов было таким же, как и прошлый раз, но побед союзники заявили значительно больше: 27 подтвержденных у AVG и 8 у RAF. Два P-40 были сбиты огнем воздушных стрелков (летчики спаслись на парашютах), а у англичан в боях с истребителями эскорта погибло четверо пилотов.
Третий налет, 28 декабря, благодаря примененной хитрости (отвлекающему рейду семерки бомбардировщиков) отражали только четыре P-40 и 12 англичан, которых сразу же сковал боем японский эскорт. И хотя в воздухе обе стороны потерь не понесли, бомбардировщики отработали как на полигоне без всякого противодействия.
В 3-й эскадрилье осталось всего шесть исправных самолетов, и 30 декабря её отвели на отдых в Куньмин, прислав на замену 2-ю (18 машин). После 15 января на фронт начали прибывать летчики 1-й эскадрильи, и в дальнейшем установилась практика ротации подразделений, которые после нескольких недель активных боев отводились на отдых, вновь возвращаясь на фронт не раньше чем через месяц.
Боевые действия на земле развивались неблагоприятно для союзников, и 16 февраля авиабаза Мингаладон была эвакуирована. «Тиграм» тогда пришлось перебраться в Магуэ (Magwe), а с середины марта по начало апреля все операции AVG постепенно были перенесены на заводской аэродром CAMCO в Лойвинге (Loiwing). Дальше все стало только хуже: фронт окончательно рухнул, и 30 апреля японские войска перерезали Бирманскую дорогу. На следующий день закончилась эвакуация AVG и CAMCO из Лойвинга, при которой пришлось уничтожить 22 находящихся в ремонте самолета – это была самая большая единовременная потеря группы.
Слабым утешением стало прибытие весной 1942 года пополнений: 10 американских пилотов, ранее служивших инструкторами в китайской летной школе, и трех десятков истребителей P-40E, получивших бортовые номера начиная со 101. В мае в распоряжение летчиков группы попали не менее десятка P-43, официально числившихся за китайскими частями и не получивших никаких обозначений AVG, но эти самолеты не считались полноценными истребителями, страдали от дефектов и использовались только как тренировочные и разведывательные.
После отступления от границы новой боевой базой группы стал Баошань (Baoshan), но вскоре эскадрильи распределили по разным аэродромам для обеспечения местной ПВО: 1-я перебазировалась в Гуйлинь (Guilin, ранее Kweilin), 2-я – в Чунцин (Chongqing, ранее Chungking), 3-я – в Куньмин. Прикрывавшая Гуйлинь «Адам и Ева» 13 июня провела последний крупный воздушный бой AVG. Отражая налет Ki-48 в сопровождении Ki-27 и Ki-45, её летчикам удалось сбить один бомбардировщик и три истребителя. Последними успехами «тигров» стали два Ki-27 из 54-го сентая, сбитых утром 4 июля над Хэнъяном. Одну из побед тогда одержал Эдвард Ректор, которому, таким образом, удалось не только открыть, но и закрыть боевой счет части. В тот же день 1-я Американская Добровольческая Группа была расформирована.
По официальным данным, за семь месяцев боев «Летающие Тигры» уничтожили 230 японских самолетов в воздухе и 66 на земле, еще 43 самолета числились предположительно сбитыми, а 33 поврежденными в воздушных боях. Японскими данными подтверждается порядка 110 воздушных побед и 47 «наземных». Собственные боевые потери составили девять погибших пилотов и трех попавших в плен, еще семь летчиков погибли в авиакатастрофах. Что касается техники, то 12 самолетов было потеряно в воздушных боях, восемь сбито зенитным огнем, 13 уничтожено японцами на аэродромах (т.е. 33 боевых потери), 23 списаны после аварий и катастроф, 22 уничтожены из-за невозможности эвакуации.
На момент расформирования части в ней еще оставалось 28 «Томахоуков» (18 исправных) и 18 P-40E (17 исправных), которые вместе с 10 официально не принадлежавшими группе P-43 передали в состав 23-й истребительной группы USAAF, прибывшей в Китай специально для замены добровольцев. Пятеро «тигров» согласились перевестись в это соединение, став в нем командирами и заместителями командиров эскадрилий, еще 19 летчиков согласились продлить свои контракты на две недели, чтобы облегчить введение в строй молодых армейских пилотов.