Las semillas pudieron salvar de la extinción a dinosaurios ancestros de las aves

"Los pequeños dinosaurios similares a aves en el Cretácico, los dinosaurios manirraptores, no son un grupo bien entendido", dice el primer autor de un artículo publicado este jueves en Current Biology, Derek Larson, paleontólogo del Museo de Dinosaurios Philip J. Currie en Alberta y estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto, Canadá.

"Son algunos de los parientes más cercanos de las aves modernas y, al final del Cretácico, muchos se extinguieron, incluyendo las aves dentadas, pero las modernas aves del grupo corona lograron sobrevivir a la extinción. La pregunta es por qué se produjo esa diferencia cuando estos grupos eran tan similares", añade.

El equipo de investigadores, que incluye a David Evans, del Museo Real de Ontario y la Universidad de Toronto, y Caleb Brown, del Museo Real Tyrrell de Paleontología, comenzaron a investigar si la extinción al final del Cretácico fue un evento abrupto o progresivo disminuyendo que simplemente culminó con el impacto del meteorito. El registro fósil tiene evidencia para apoyar ambos escenarios, dependiendo de qué dinosaurios se examinen.

Profundizando en los dinosaurios similares a las aves, Larson recogió datos sobre 3.104 dientes fosilizados de cuatro familias diferentes de manirraptores. Algunos ya se han publicado, pero gran parte de la información proviene de la propia obra de Larson bajo el microscopio, la catalogación de la forma y el tamaño de cada diente.

Larson y sus colegas estaban buscando los patrones de diversidad en los dientes, que representan 18 millones de años (hasta el final del Cretácico). Si la variación entre los dientes disminuyó con el tiempo --razona el equipo--, esta pérdida de diversidad indicaría que el ecosistema estaba disminuyendo y pudo haber una pérdida paralela de especies a largo plazo. Si los dientes mantienen sus diferencias en el tiempo, esto indicaría un ecosistema rico y estable a lo largo de millones de años y que estos dinosaurios como aves fueron exterminados bruscamente por un evento al final del Cretácico.

Al final, los datos de los dientes favorecieron la última interpretación. "Los dinosaurios manirraptores mantuvieron un nivel muy constante de variación a través de los últimos 18 millones de años del Cretácico", afirma Larson. "Estos dinosaurios se extinguieron bruscamente justo en el límite", agrega.

El equipo sospecha que la alimentación podría haber jugado un papel en la supervivencia del linaje que produjo las aves actuales y utilizó la información de la dieta y las relaciones de grupo previamente publicadas de las aves de hoy en día para inferir lo que sus antepasados ??podrían haber comido. Mirando hacia atrás, Larson y sus colegas plantearon la hipótesis de que el último ancestro común de las aves de hoy era un comedor de semillas con pico sin dientes.

Junto con los datos de los dientes que indican una abrupta extinción del Cretácico, los investigadores plantean que numerosos linajes que dieron origen a las aves de hoy en día fueron aquellos capaces de sobrevivir a base de semillas después del impacto de un meteorito. El golpe podría haber afectado a la producción de fruta y hojas de las plantas que dependen del sol, pero las semillas resistentes podrían haber sido una fuente de alimento hasta que se dispusiera de otras opciones nuevas.

"Hubo dinosaurios parecidos a las aves con dientes hasta el final del Cretácico, cuando murieron fuera muy bruscamente", dice Larson. "Algunos grupos de aves de pico pueden haber sido capace de sobrevivir a la extinción porque eran capaces de comer semillas", añade.

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