F1: Hülkenberg et Grosjean se font remarquer aux essais de Barcelone

L'Allemand Nico Hülkenberg (Force India) et le Français Romain Grosjean (Haas), auteurs des deux meilleurs temps de la 3e journée d'essais de préparation à la saison 2016 de Formule 1, ont brillé mercredi sur le circuit de Barcelone.

Au volant de sa VJM 09 à moteur Mercedes, visiblement bien née, "Hulk" s'est approché à trois dixièmes de seconde, en pneus super-tendres, du meilleur temps absolu depuis lundi, réalisé mardi par l'Allemand Sebastian Vettel (Ferrari) en pneus Pirelli ultra-tendres, encore plus performants.

L'autre surprise du jour est le chrono de Grosjean dans la nouvelle Haas VF-16 à moteur Ferrari, car l'écurie américaine débute totalement en F1. Mais elle a fait les bons choix techniques, choisi l'Italien Dallara pour fabriquer son châssis et évité de produire elle-même un trop grand nombre de pièces.

Pendant ce temps, Mercedes a continué à travailler sur la fiabilité de sa nouvelle W07 Hybrid: l'Allemand Nico Rosberg a fait 74 tours le matin et le Britannique Lewis Hamilton 88 tours l'après-midi, mais sans jamais chercher la performance. Depuis lundi, la Flèche d'Argent a déjà bouclé 490 tours, plus que n'importe quelle écurie.

"Nous avons besoin de pousser la voiture jusqu'à ses limites pour trouver des petits problèmes. Il va y avoir un moment où quelque chose va casser. Pour l'instant, on se contente de chercher où sont les petits points faibles", a expliqué Rosberg, histoire de casser tranquillement le moral de ses rivaux.

"En terme de temps au tour, notre position n'est pas réaliste. Nous n'avons pas encore montré nos atouts, nous les gardons en réserve, mais une chose est sûre: cette voiture est rapide", a ajouté le vice-champion du monde, prêt à tout pour battre souvent Hamilton en 2016.

- Nouveau format des "qualifs" dès 2016 -

Côté Renault Sport (ex-Lotus), le Danois Kevin Magnussen, quatrième chrono du jour derrière le Finlandais Kimi Räikkönen (Ferrari), immobilisé toute la matinée par un problème d'alimentation d'essence, a rassuré la marque au losange, en retrait depuis lundi, en bouclant 111 tours.

Chez McLaren-Honda, l'optimisme né de la fiabilité de la nouvelle MP4-31 en début de semaine est un peu retombé. Jenson Button n'a pu faire que 51 tours et sa journée s'est arrêtée prématurément en raison d'un problème hydraulique. Il a terminé au 11e rang de la feuille de chronos, devant le débutant indonésien Haryanto auteur d'un tête-à-queue dès le matin dans sa Manor à moteur Mercedes.

Le grand sujet de discussion, plus que les performances relatives des monoplaces 2016, a été l'annonce que les patrons d'écuries, à l'unanimité, avaient décidé mardi à Genève de modifier, dès cette année, le format de la séance de qualifications du samedi, pour pimenter le spectacle à la veille de chaque Grand Prix.

Les pilotes resteront en piste pendant la totalité des trois périodes de la séance (Q1, Q2 et Q3) jusqu'à ce qu'ils soient éliminés, l'un après l'autre, en commençant logiquement par le plus lent et ainsi de suite.

L'essentiel du dispositif a été décidé: la Q1 débutera avec 22 voitures sur la piste, le pilote le plus lent sera éliminé au bout de sept minutes, puis un pilote toutes les 90 secondes, jusqu'à ce qu'il n'en reste que 15 pour la Q2.

Sur ces 15 pilotes en Q2, et selon le même procédé, il n'en restera que huit pour la Q3, au lieu de dix jusqu'à l'an dernier. A la fin de la Q3, et après élimination des six autres, toutes les 90 secondes, seuls les deux pilotes les plus rapides resteront en piste pour la chasse à la pole position, dans le dernier tour.