Странный повторяющийся радиосигнал обнаружен вблизи края Млечного Пути — и он нарушает все правила поведения подобных объектов
Загадочные всплески в космосе редко поддаются объяснению с первого раза. Но иногда ученым везет: сигнал приходит из такого места, где нет посторонних помех. Именно это произошло с таинственным повторяющимся импульсом, который десятилетие прятался в архивных данных.
Международная группа астрофизиков наконец-то получила четкую цель для изучения. Источник расположен не в шумном центре Млечного Пути, а на его окраине. Такая локация — большая удача для науки.
Тайна, спрятанная в архивах
В 2013 году радиотелескопы зафиксировали странный сигнал. Он появлялся, ненадолго замирал, а потом исчезал из поля зрения. Данные легли на полку. Обычная история для астрономии, где терабайты информации копятся годами.
Прорыв случился, когда студент третьего курса из Международного центра радиоастрономических исследований (ICRAR) Наташа Херли-Уокер написала специальный код для прочесывания старых наблюдений. Ее алгоритм буквально вытащил сигнал из небытия.
Обработав тысячи записей и отсеяв тонны помех, программа указала на одну конкретную звездную систему. Раньше такие объекты терялись в переполненных звездных полях, где свет соседей мешал разглядеть детали. Теперь же у ученых есть "чистая мишень".
Не просто звезда, а дуэт
Последующие наблюдения с помощью телескопов в Чили и Южной Африке помогли привязать импульс к тусклому красному карлику. Он находится на расстоянии около 5000 световых лет от нас. Это типичный представитель звездного семейства — так называемые М-карлики составляют до 70% населения Галактики.
Но тут возникла проблема. Обычный карлик не способен выдавать столько энергии.
«Только карлик М не мог генерировать количество энергии, которое мы видим», — объясняет Херли-Уокер.
Вывод напрашивался сам собой: у звезды есть напарник. Ученые предположили, что это белый карлик — мертвое ядро звезды, которое когда-то было похоже на наше Солнце.
Вместе они создают идеальные условия для генерации радиовсплесков. Сильные магнитные поля разгоняют частицы между двумя объектами, и когда геометрия системы поворачивается нужной стороной к Земле, мы ловим короткий, но мощный импульс.
Что внутри вспышки
Сам сигнал длится от 30 до 60 секунд. Но это не просто ровный гул. Внутри этого короткого окна скрыта сложная структура.
Данные с телескопа MeerKAT показали, что излучение быстро меняется. Это верный признак того, что источником управляют мощные и упорядоченные магнитные поля. Ученые также заметили, что активность системы может колебаться с циклом примерно в шесть лет, хотя эта гипотеза пока требует проверки.
Астрономы относят этот объект к классу долгих радиопереходных процессов. Это явления, которые посылают сигналы с интервалом от нескольких минут до часов. Раньше все они находились в центре галактики, что мешало их изучению. Новая находка ломает этот стереотип.
Пересмотр старых теорий
Открытие заставило ученых отказаться от некоторых популярных гипотез. Например, версия о нейтронной звезде (магнетаре) здесь почти не работает. Слишком уж спокойное место выбрал сигнал. Да и радиояркость для старой, медленно вращающейся нейтронной звезды чересчур велика.
Версия с белым карликом выглядит гораздо реалистичнее. Тем более что недавно астрономы нашли другую похожую систему, где красный и белый карлики создают импульсы с двухчасовым циклом.
Это важный момент. Похоже, ученые столкнулись не с уникальным капризом природы, а с целым семейством двойных систем.
Огромные данные и новый взгляд
Ключевую роль в расследовании сыграл архив. Массив Murchison Widefield работает с 2013 года и накопил около 50 петабайт данных. Для сравнения: это миллионы фильмов в высоком качестве.
Такой объем позволяет сравнивать поведение объектов на протяжении многих лет. Именно старые файлы превратили случайную вспышку в долгосрочную закономерность. Для современной радиоастрономии это урок: иногда главное открытие ждет тебя не в новом телескопе, а в старом жестком диске.
На данный момент у команды Херли-Уокер есть веские аргументы, но не окончательный приговор. Чтобы подтвердить природу невидимого компаньона, нужны более четкие ультрафиолетовые наблюдения. Если они пройдут успешно, этот далекий красный карлик станет эталоном для понимания целого класса космических явлений.
Результаты этого исследования уже опубликованы в авторитетном журнале The Astrophysical Journal Letters.