Физики нашли ответ на вековой парадокс света: Куда «прячется» свет при интерференции?

Каждый из нас видел интерференцию света — будь то радужные переливы на мыльном пузыре или тонкие цветные узоры на компакт-диске. Это красивое явление, когда световые волны, складываясь, усиливают или, наоборот, гасят друг друга, создавая чередование светлых и темных полос. Классическая физика, описывающая свет как волну, дает этому элегантное объяснение: в темных областях волны просто компенсируют друг друга, их суммарная амплитуда равна нулю. Логично предположить, что там, где «нет света», нет и взаимодействия с веществом. Звучит просто и понятно, правда?

Но постойте, а что на этот счет говорит квантовая механика? Та самая, что описывает свет как поток частиц — фотонов? Здесь-то и начинается самое интересное. Квантовый мир полон сюрпризов, и один из них заключается в том, что даже там, где классическая волна «обнуляется», фотоны, оказывается, никуда не исчезают и потенциально могут взаимодействовать с материей! Как такое возможно? Этот парадокс десятилетиями будоражил умы физиков.

И вот, недавнее исследование международной группы ученых (из Бразилии, Швейцарии и Германии) предлагает совершенно новый взгляд на эту старую загадку, способный примирить волновое и корпускулярное описание света в контексте интерференции. Их работа, опубликованная в престижном журнале Physical Review Letters, утверждает: то, что мы видим как классические светлые и темные полосы, на самом деле является проявлением особых квантовых состояний света — «светлых» и «темных».

Что за «светлые» и «темные» состояния такие?

Представьте себе не просто отдельные фотоны, а их коллектив, находящийся в сложном, запутанном состоянии. Исследователи, вдохновившись работами Роберта Дикке 1950-х годов о коллективных состояниях атомов, применили похожую идею к свету.

• «Светлые» состояния фотонов — это такие конфигурации, которые могут взаимодействовать с детектором (например, атомом или фотопластиной). Именно они отвечают за яркие полосы в интерференционной картине. Грубо говоря, это «видимые» фотоны.
• «Темные» состояния, напротив, устроены так хитро, что не могут передать свою энергию стандартному детектору, даже если фотоны в этом состоянии присутствуют! Они как бы «скрыты» от наблюдения в данном конкретном взаимодействии. Именно они формируют темные полосы.

И вот здесь кроется главная неожиданность: в темных полосах фотоны есть! Они не исчезли, не аннигилировали. Они просто находятся в таком коллективном квантовом состоянии, которое «невидимо» для нашего способа измерения в этой точке. Это немного похоже на ключ, который не подходит к конкретному замку — ключ (фотон) есть, но дверь (взаимодействие) он не открывает.

Новый взгляд на старый эксперимент

Чтобы понять всю прелесть этой идеи, давайте вспомним знаменитый двухщелевой эксперимент. Когда фотоны пропускают через две щели, на экране за ними возникает интерференционная картина — чередование светлых и темных полос.

Согласно новой теории:

• Светлые полосы (максимумы) соответствуют областям, где доминируют «светлые» состояния фотонов, легко регистрируемые детектором.
• Темные полосы (минимумы) — это области преобладания «темных» состояний. Фотоны там есть, но детектор их «не видит».

Эта модель элегантно объясняет и другой квантовый парадокс, связанный с «информацией о пути». Если попытаться определить, через какую именно щель пролетел фотон (поставить «наблюдателя»), интерференционная картина исчезает. Почему? Классического объяснения тут недостаточно. Новая теория говорит: сам акт наблюдения за путем фотона изменяет его состояние! Детектор пути, даже очень «нежный», не передающий импульс, заставляет «темные» состояния в области минимумов превращаться в «светлые», делая фотоны видимыми там, где их раньше «не было видно». В результате узор размывается. Наблюдение не столько меняет траекторию частицы, сколько делает видимым то, что было скрыто.

Максвелл — это еще не всё?

Что все это значит в более широком смысле? Классическая электродинамика Максвелла прекрасно описывает поведение света как волны во многих ситуациях. Однако она пасует перед чисто квантовыми явлениями. Новая теория не отменяет Максвелла, а скорее показывает, что его уравнения — это своего рода «предельный случай», работающий, когда мы не учитываем квантовую природу самого детектора и тонкие аспекты запутанных состояний фотонов.

По сути, исследователи предложили более общую картину, описывающую интерференцию не через непрерывные волны, а через дискретные частицы (фотоны) и их коллективные квантовые состояния. Максимумы и минимумы интенсивности — это результат «танца» запутанных светлых и темных состояний.

Куда дальше?

Эта работа открывает новое поле для исследований. Пока теория подробно рассмотрена для взаимодействия света с простым двухуровневым атомом. Но что будет, если рассмотреть интерференцию других частиц — например, электронов или даже молекул? Или использовать другие типы детекторов? Ответы на эти вопросы могут еще глубже раскрыть удивительную природу квантового мира и его связь с привычной нам классической реальностью.

Так что в следующий раз, глядя на радужные переливы бензина в луже, вспомните: даже в самых темных участках этого узора, согласно новой теории, могут скрываться невидимые фотоны, участвующие в сложном квантовом танце света и тени. Мир, как всегда, оказывается намного интереснее, чем кажется на первый взгляд!