Через 7 лет Земля может встретиться с астероидом. Как ученые вычисляют траекторию космических странников?
Представьте себе ситуацию: вы спокойно занимаетесь своими делами, а в это время где-то в необъятных просторах космоса к Земле приближается объект размером с футбольное поле. Звучит как сценарий фантастического фильма? Но именно с такой реальностью столкнулись астрономы, обнаружив астероид 2024 YR4. И хотя вероятность его столкновения с нашей планетой в 2032 году пока оценивается как небольшая — около 2%, — ученые не расслабляются. Что же делает этот астероид особенным и почему за ним так пристально наблюдают?
Непрошеный визитёр из глубин космоса
Околоземные объекты — не редкость в Солнечной системе. Это астероиды и кометы, «строительный мусор», оставшийся после формирования планет. Большинство из них безобидны, но крупные экземпляры способны натворить немало бед. Вспомните хотя бы Челябинский метеорит 2013 года, наделавший шума в буквальном смысле этого слова. А ведь последствия падения действительно крупного тела, сопоставимого с тем, что, по одной из версий, погубило динозавров, могут быть катастрофическими для всего человечества.
Как «поймать» неуловимого странника?
Обнаружение околоземных объектов — задача не из простых. Астрономы, словно космические детективы, ведут непрерывное наблюдение за небом. В их распоряжении — целая сеть мощных телескопов, расположенных в разных уголках планеты. Эти «зоркие стражи» фотографируют огромные участки неба, выискивая любые аномалии.
Ключевой момент — заметить движение. Любой объект, перемещающийся на фоне неподвижных звезд, сразу же попадает под подозрение. Причем, чем ближе этот объект к Земле, тем быстрее он, кажется, движется. Это как с поездом: если он проносится прямо перед вами — скорость ощущается острее, чем если бы вы наблюдали за ним издалека.
Именно так и был обнаружен 2024 YR4. Система ATLAS, использующая несколько телескопов, включая один, расположенный в Чили, зафиксировала его движение. Мощные компьютеры обработали гигабайты данных, выделив среди множества объектов те, что потенциально могли представлять интерес.
Загадка размеров и расстояний
Обнаружить объект — это только полдела. Нужно еще понять, что он собой представляет. Оптические телескопы хороши для «первичного осмотра», но чтобы точно определить расстояние до астероида, ученые прибегают к помощи радиотелескопов. Они излучают радиоволны, которые, отражаясь от объекта, позволяют «прощупать» его на расстоянии. К сожалению, в случае с 2024 YR4 этот метод пока недоступен — астероид уже слишком далеко.
Остается анализировать яркость объекта и ее изменения. Это помогает получить представление о форме астероида, скорости его вращения и даже о составе. Но без точных данных о том, насколько хорошо он отражает свет, все эти выводы остаются лишь предположениями. Это как собирать пазл: сначала складываешь отдельные фрагменты, а потом пытаешься угадать общую картину.
Потенциальная угроза: что дальше?
После обнаружения нового объекта его данные сверяются с существующими каталогами. Если совпадений нет — астероид считается «новичком» и попадает в список для дальнейшего изучения. За ним устанавливается усиленное наблюдение, а информация о нем передается в Центр малых планет Международного астрономического союза.
Но и здесь есть свои сложности. Если астероид приближается к Земле со стороны Солнца, разглядеть его в ослепительных лучах практически невозможно. Именно так, «под прикрытием» Солнца, к нам подкрался Челябинский метеорит.
В случае, если вероятность столкновения астероида с Землей превышает определенный порог (обычно это 1%), информация передается в Международную сеть предупреждения об астероидах (IAWN). Эта организация координирует усилия ученых по всему миру, занимающихся отслеживанием потенциально опасных космических объектов. Именно IAWN выпустила первое в истории уведомление о возможном столкновении, касающееся 2024 YR4.
Время — решающий фактор
Сейчас астрономы ведут гонку со временем. 2024 YR4 постепенно удаляется, становясь все более тусклым для наземных телескопов. Если в ближайшее время не удастся получить точные данные о его траектории, следующая возможность для наблюдений появится лишь в 2028 году — за четыре года до предполагаемого «рандеву» с Землей.
Чем больше данных удастся собрать, тем точнее можно будет рассчитать орбиту астероида и, соответственно, оценить степень риска. Это похоже на прогноз погоды: чем больше информации у метеорологов, тем точнее они могут предсказать, куда движется ураган.
Возможно ли предотвратить столкновение?
На этот вопрос пока нет однозначного ответа. В 2022 году НАСА провело успешный эксперимент, направив космический аппарат DART на столкновение с астероидом Диморфос. Цель была достигнута — траектория астероида изменилась. Но это был лишь тестовый запуск, а Диморфос не представлял реальной угрозы.
Для того чтобы изменить траекторию астероида, летящего к Земле, потребуется гораздо больше усилий и, главное, времени. Необходимо не только точно рассчитать траекторию полета, но и понять, из чего состоит астероид — от этого зависит выбор стратегии воздействия.
Вместо заключения: смотреть в оба
Хорошая новость в том, что вероятность столкновения 2024 YR4 с Землей, скорее всего, невелика. И даже если он все-таки упадет на нашу планету, последствия, вероятно, будут локальными, а не глобальными.
Но эта история — очередное напоминание о том, что космос полон сюрпризов. И хотя ученые делают все возможное, чтобы отслеживать потенциальные угрозы, расслабляться не стоит. Ведь, как показывает практика, даже небольшой космический «камень» может стать причиной серьезных проблем.