Consiguen que tetrapléjicos recuperen la movilidad de las manos con electrodos cervicales

Sherown se rompió dos vértebras cervicales tras una mala caída, en 2014, practicando artes marciales. No sólo dejó de andar. La movilidad o destreza de sus manos era mínima y no podía teclear frente a un ordenador o un móvil. En 2021 se enteró de que cerca de su casa, en Colorado (EE.UU.), estaban reclutando voluntarios para ensayar un nuevo dispositivo para que tetrapléjicos recuperen la movilidad de las manos. Un año después, estaba resolviendo un cubo de Rubik.

• Un equipo internacional ha desarrollado unos electrodos que no hace falta implantar quirúrgicamente, para estimular la parte de la médula dañada tras un accidente y recuperen buena parte de la movilidad perdida en brazos y manos quienes padecían tetraplejia desde hacía al menos 12 meses y hasta 30 años.
• Es el último hit de Gregoire Courtine, una celebridad francesa de la neuroingeniería que consiguió junto a sus colegas de la EPFL (Suiza) que varios parapléjicos volvieran a caminar o que personas con párkinson recuperaran el control de su movilidad gracias a implantes medulares y cerebrales, en algunos casos, apoyados en inteligencia artificial.
  
  

  Primeros ensayos con implantes para recuperar movilidad con paraplejia, en 2022

• No hace falta operar. Los electrodos se colocan sobre la piel en zonas críticas de los tetrapléjicos donde se necesita la estimulación neuronal para la movilidad de manos. Unidos a un pequeño procesador, este se puede controlar por bluetooth para modular la respuesta. El aparato, bautizado como ARC-EX, es un apoyo a la rehabilitación convencional.

El dispositivo ha sido presentado en Nature Medicine. El 72% de 60 pacientes reclutados en un ensayo realizado en EE.UU. y Canadá, consiguieron mejorar mucho la fuerza del brazo y recuperaron la capacidad de agarre. No se han encontrado importantes efectos adversos y los pacientes se han sorprendido, también, por mejorar la sensibilidad por debajo del nivel de la lesión.

“La electroestimulación puede estar generando neuroplasticidad o, de algún modo, curando parte de la lesión”, cree Chet Moritz (Universidad de Washington), primer firmante del estudio.

Tres dudas y algún pero al dispositivo para que tetrapléjicos recuperen la movilidad en manos

• ¿Está ya disponible en hospitales o a nivel comercial? No. Este y los anteriores avances presentados por su empresa Onward son experimentales. No obstante, Antonio Oliviero, jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo cree que es una tecnología fácil de implantar y probablemente se pueda implementar en poco tiempo —1 a 3 años— en la práctica clínica. Con todo, advierte en el SMC de España, “estamos todavía lejos de una cura”.
• ¿Estamos hablando de vida normal con las manos tras el uso de electrodos? No. El 72% de los voluntarios han podido hacer cosas “casi normales”, como armar un cubo de Rubik. Pero aunque 9 de cada 10 ha mostrado progresos por encima de la rehabilitación sola, eso no implica una vida normal.
• ¿Vale para todo el mundo con tetraplejia? No es seguro. Eduardo Fernández (Universitat d’Elx y CIBER-BBN) valora este ensayo, pero destaca que no ha habido grupo de control para preguntarse hasta qué punto, por ejemplo, en similares circunstancias, otros pacientes no hubieran tenido también progresos con rehabilitación. “Hay que tener en cuenta que existe una gran variabilidad en las funciones motoras de las personas con tetraplejia y que todavía no comprendemos bien los mecanismos responsables de las mejoras inducidas por la estimulación eléctrica”, concluye en el SMC de España.

Si te interesa el tema…

Este avance en que se repupera la movilidad de manos ni siqueira requiere implantes en el cerebro. Pero los chips corticales están en pleno auge. El pasado marzo, Neuralink de Elon Musk presentó al primer paciente con uno de sus implantes cerebrales moviendo un puntero con la mente y jugando al ajedrez con un ordenador sin mover un solo dedo. En este capítulo de Tampoco es el fin del mundo charlamos con la CEO de Inbrain Carolina Aguilar, que desarrolla este tipo de chips cerebrales contra enfermedades, para comentar el estado del arte:

Fuentes

Estudio de Courtine et al. en ‘Nature Medicine’, 2024

Gregoire Courtain (EPFL)

Antonio Oliviero (Hospital de Tetrapléjicos de Toledo)

Eduardo Fernández (Universitat d’Elx y CIBER-BBN)