Les reliefs de Pluton étonnent la NASA
Des nouvelles images de Pluton transmises par la sonde spatiale New Horizons fascinent les experts de la NASA. Les reliefs révélés par les clichés sont d'une diversité et d'une complexité sans équivalent dans le système solaire.
De nouveaux clichés plus détaillés de Pluton transmis ces derniers jours par la sonde spatiale New Horizons révèlent une diversité et une complexité de reliefs déroutantes. Ils sont sans pareil dans le système solaire, affirment les scientifiques de la NASA.
"Si un artiste avait représenté Pluton de cette manière avant de découvrir ces images prises pendant le survol, j'aurais probablement pensé que c'était hallucinant, mais c'est en fait bien la réalité", a résumé le principal scientifique de la mission, Alan Stern, du Southwest Research Institute (SwRI).
Géologiquement, "la surface de Pluton est aussi complexe que celle de Mars", a estimé le géologue Jeff Moore, un des membres de la mission. Les dernières images montrent une diversité de reliefs unique: ce qui semblent être des dunes, des coulées de glace d'azote descendant de régions montagneuses vers des plaines et même un réseau de vallées peut-être creusées par des matériaux coulant à la surface de Pluton.
Un casse-tête
"S'il s'agissait bien de dunes que nous voyons sur Pluton, ce serait réellement surprenant, car l'atmosphère de la planète naine est trop fine pour produire des vents", a souligné Bill McKinnon, de l'université Washington de St Louis, l'un des responsables scientifiques de la mission.
"Soit Pluton avait une atmosphère plus dense dans le passé, soit d'autres processus, que nous ne connaissons pas, sont à l'oeuvre. C'est un casse-tête", a-t-il dit.
Ces nouvelles images révèlent aussi que les vapeurs atmosphériques autour de Pluton, qui s'élèvent jusqu'à 130 kilomètres d'altitude, sont formées de beaucoup plus de couches que ne le pensaient les scientifiques. Cette brume entourant la planète crée une lueur qui en illumine faiblement la surface à l'approche du coucher du soleil, ce qui rend visible le sol de Pluton par les caméras à bord de New Horizons.
Toutes les observations faites sur Pluton tendent à indiquer que cette planète a un noyau dense entouré d'une épaisse couche de glace, ce qui accroît la possibilité de l'existence d'un océan liquide sous cette glace.