Eric Olsen, l'Américain qui prend la tête de LafargeHolcim par surprise
L'Américain Eric Olsen ne s'attendait pas à prendre dès cet été les commandes du leader mondial du ciment LafargeHolcim à Zurich, lui qui vient d'obtenir la nationalité française et qui pensait faire sa vie dans la patrie de Lafarge, son employeur.
"J'aime beaucoup la France, son histoire, sa culture, sa qualité de vie et ses gens. Je suis bien dans ce pays et j'ai décidé de m'y implanter", affirme ce père de famille de 51 ans, dont l'histoire d'amour avec le pays de Lafayette a débuté quand il était encore étudiant, à HEC Paris, dont il est titulaire d'un MBA.
Cet enfant de Chicago, formé à l'Université du Colorado, a débuté sa carrière chez Lafarge en 1999, au sein de sa filiale nord-américaine, en gérant l'intégration des activités du groupe Blue Circle et la restructuration des activités ciment.
Il en prend ensuite la direction financière. Il croise à cette époque-là pour la première fois Bruno Lafont qui avait les mêmes fonctions au siège parisien du cimentier.
Le français, qu'il parle avec un accent nord-américain, marque non seulement sa carrière professionnelle, mais il est aussi le reflet de sa vie privée, puisqu'il épouse une Québécoise, avec laquelle il aura deux enfants, une fille de 16 ans et un garçon âgé aujourd'hui de 18 ans, qui fait ses études universitaires à Washington.
Quand il revient à Paris en 2007, il prend la direction des ressources humaines du groupe, avant d'entreprendre la mission la plus complexe de sa carrière en pilotant la réorganisation du cimentier français amorcée entre 2011 et 2012.
"Nous sommes passés d'une organisation par branche à une organisation par pays, axée autour de nos principaux marchés", se souvenait récemment ce dirigeant qui a travaillé longtemps dans l'ombre et qui ne cache pas sa surprise de se retrouver sous le feu des projecteurs depuis que les conseils d'administration de Lafarge et d'Holcim l'ont nommé directeur général du futur géant mondial du béton.
"Une carrière exemplaire. Il répondait à tous les critères pour le poste", affirme Bruno Lafont, qui ne tarit pas d'éloges à l'égard de son protégé.
- 'Poste de rêve' -
Son parcours au sein de Lafarge, son expérience opérationnelle, mais aussi dans les finances et dans les ressources humaines sont autant de qualités qui lui ont permis d'obtenir "ce poste de rêve", pour reprendre ses propres termes, même si cette nouvelle fonction le contraint à renoncer à son projet de vie en France. "Mon bureau sera à Zurich, mais je vais beaucoup voyager dans les 90 pays où le groupe sera présent", précise-t-il.
"Il s'agit d'une opportunité exceptionnelle pour donner naissance à un leader mondial", assure celui qui n'a pas hésité une seconde quand Bruno Lafont lui a proposé le poste de directeur général du futur ensemble. Une fonction qui devait initialement revenir au PDG de Lafarge, mais Holcim en a voulu autrement à la mi-mars, quelques mois seulement avant la fusion.
Bien qu'un peu réservé, il sait parler avec franchise avec ses collaborateurs pour faire avancer les dossiers. Il se donne 12 à 18 mois pour mettre en oeuvre le rapprochement. "J'ai de la capacité à fédérer et à motiver les équipes".
Pour y parvenir, il mise sur son "parcours multiculturel". "Ce sera un avantage pour réunir deux groupes avec deux fortes cultures" comme Lafarge et Holcim, assure-t-il.
Passionné d'éducation, Eric Olsen est également le président de l'école américaine de Paris (American School of Paris), basée à Saint-Cloud, en région parisienne. "C'est fascinant de voir comment on prépare les enfants pour l'avenir", explique-t-il.