Зонд New Horizons сблизился с Плутоном на минимальное расстояние (ФОТО)
Зонд New Horizons стоимостью $700 млн был запущен в январе 2006 года для изучения Плутона — самой далекой и потому наименее изученной планеты Солнечной системы, открытой Клайдом Томбо в 1930 году. Отправившись во внешнюю область Солнечной системы, корабль покинул земную орбиту с рекордной для когда-либо запускавшихся аппаратов скоростью — более 16 км/c. За эти девять лет решением Международного астрономического союза Плутон успел потерять статус планеты, став карликовой планетой, а сам зонд на скорости 23 км/c в 2007 году совершил гравитационный маневр у Юпитера и к настоящему времени преодолел почти 5 млрд км.
Все восемь лет после пролета Юпитера аппарат «спал», медленно вращаясь и раз в неделю подавая сигнал, что на борту все нормально. Однако примерно раз в год зонд просыпался на 50 дней для проведения калибровки приборов и научных наблюдений. В декабре 2014 года New Horizons был успешно выведен из режима сна.
Лучшая из фотографий Плутона, сделанных New Horizons на текущий момент
За последние 48 часов ученые узнали множество новых фактов о составе атмосферы Плутона и его поверхности, в частности, то, что северный полюс планеты покрыт метановым и азотным льдом. Кроме того, ученым стало ясно, что размеры планеты немного больше, чем это предполагалось ранее: оказалось, что радиус Плутона равен 1185 км (погрешность составляет 10 км).
В ближайшее время зонд New Horizons собирается заглянуть и на темную сторону Плутона, освещенную лишь его крупнейшим спутником — Хароном.
Фотография Плутона и Харона, сделанная New Horizons" 11 июля