Mines antipersonnel en Corée du Sud: les victimes enfin reconnues

Après des décennies de silence des autorités, Séoul a commencé à indemniser des centaines de victimes de mines antipersonnel, héritage douloureux et dangereux de la guerre de Corée et de la Guerre froide.

En termes d'échelle, la situation n'a rien à voir avec celle du Laos ou du Cambodge où les mines font des centaines de morts ou de blessés chaque année. Mais pendant longtemps, les victimes sud-coréennes se sont retrouvées livrées à elles-mêmes sans que leurs souffrances soient reconnues.

Au moins 1.000 personnes ont été tuées ou mutilées ces dernières décennies, d'après les estimations de l'Association de partage de la paix, coalition de groupes civiques qui luttent contre les mines. Près de 30 de ces cas ont été recensés depuis 2005.

Depuis avril, une nouvelle loi instaure entre autres le versement de dédommagements allant jusqu'à 90 millions de wons (71.000 euros) aux blessés et aux familles des morts.

Han Ki-Ho, le parlementaire à l'origine de ce texte, évoque un "paradoxe terrible": Séoul a versé 8,8 milliards de wons (6,9 millions d'euros) à l'ONU depuis 1993 pour aider les victimes de mines antipersonnel dans des pays tiers. "Et nous n'avons rien dépensé pour les nôtres. Ça n'a aucun sens", dit l'ancien général à l'AFP.

D'après l'armée sud-coréenne, plus de 800.000 mines ont été disséminées à la frontière avec la Corée du Nord durant la guerre qui a opposé cette dernière et la Corée du Sud, entre 1950 et 1953, et dans les années qui ont suivi pour prévenir les infiltrations venues du Nord. Les militants estiment, eux, que ce chiffre dépasse le million.

- Tensions de la Guerre froide -

Un grand nombre de ces explosifs ont été largués par avion dans les années 1960, racontent les habitants. La crise des missiles cubains en 1962 suivie en 1968 de l'infiltration en Corée du Sud de commandos nord-coréens qui voulaient assassiner le président Park Chung-Hee avaient décuplé les craintes de Séoul.

Bien souvent, il n'y a eu aucun marquage des positions.

Lim Duk-Sung avait 16 ans lorsqu'il a marché sur une mine en 1978 alors qu'il jouait près d'une rivière, dans son village de Wongang, au nord-ouest de Séoul. Il a perdu son pied droit dans l'explosion et a finalement été amputé juste en dessous du genou, lors d'une série d'opérations douloureuses.

Sa famille, déjà pauvre, s'est retrouvée financièrement exsangue à cause de ses traitements médicaux. Lim Duk-Sung bataille depuis avec la dépression. "Personne n'aurait imaginé protester auprès de l'armée ou demander des dommages et intérêts", raconte-il à l'AFP. "C'était comme ça".

Il n'existe aucune donnée officielle sur le nombre précis de victimes. D'après les associations, celles-ci étaient assimilées aux dégâts collatéraux inhérents au renforcement de la frontière, lequel était justifié par l'agressivité de la Corée du Nord.

La plupart des victimes sont des paysans pauvres, des enfants ou des villageois, qui étaient partis à la recherche d'herbes médicinales dans les collines.

- La peur de parler -

Peu d'entre elles ont osé demander des dédommagements. "Elles avaient peur d'être jetées hors de leur village si elles +faisaient du bruit+", souligne Kim Ki-Ho, directeur de l'Institut coréen de recherche sur le déminage.

Certains villages de la zone fortifiée frontalière n'ont été rouverts à leurs habitants que dans les années 1960. Mais avant d'y revenir, les villageois devaient signer un document exonérant l'armée de toute responsabilité dans tout "accident" futur.

La vie dans cette région est influencée depuis longtemps par la présence massive de l'armée. Celle-ci interdit aux paysans de faire pousser de hautes cultures, afin de mieux surveiller la frontière. Dans le passé, les villageois étaient priés de porter des vêtements d'une certaine couleur certains jours, pour démasquer les éventuels espions nord-coréens.

La Corée du Sud a cessé de répandre des mines en 2000 mais, comme les Etats-Unis, la Russie, la Chine ou la Corée du Nord, elle n'a pas signé la Convention d'Ottawa qui interdit la production et l'utilisation de mines antipersonnel.

En 2014, Washington s'est engagé à ne plus utiliser de tels explosifs... mais a fait une exception pour la zone démilitarisée inter-coréenne.

Le parlementaire Han est d'accord pour dire que les mines sont un outil indispensable à la défense de son pays, toujours techniquement en guerre contre la Corée du Nord. "Je crois que nous pourrons déminer lorsque les deux Corées seront réunifiées", dit-il.

Lee Tae-Ui, un paysan de 81 ans, est résigné. Il a perdu son pied droit dans les années 1960 et n'attend plus rien: "Ça sert à quoi d'avoir de l'argent après tant d'années quand je vais mourir bientôt de toute façon?", interroge-t-il.