Американская актриса Мэри «Мэй» Уэст (Mae West, 1893–1980) стала настоящей легендой кинематографа ещё при жизни. Имея эффектную внешность и незаурядное чувство юмора, она нашла свой путь к вершинам популярности с помощью эпатажа во времена, когда нравы общества в целом были достаточно «вегетарианскими», и верхом откровения в кинофильме был долгий «поцелуй в диафрагму» — то есть крупным планом.

Впервые появившись на сцене ещё совсем в детском возрасте, к 33 годам Мэй Уэст поставила на Бродвее (правда, под псевдонимом Джейн Мэст) первую собственную пьесу под незамысловатым названием «Секс». Реакция общества была соответствующей ожиданиям: шумиха в прессе, негативные отзывы критиков, полные залы и как вершина — штраф в 5500 долларов, арест на 10 суток за угрозу нравственным устоям общества и закрытие спектакля.

Но дело было сделано — с апреля 1926 по февраль 1927 гг. «Секс» был сыгран 375 раз, и его автор получила желаемую популярность. Дальше был Голливуд, фильмы по собственным сценариям, поднимающие проблемы проституции, сексуальных меньшинств и т.п. — на гребне скандалов актриса и сценаристка Уэст оставалась популярной долгое время после того, как её природная красота уже увяла.

Известно множество остроумных афоризмов, приписываемых Мэй Уэст. Жизненное кредо актрисы, прожившей долгую жизнь, пожалуй, можно выразить её же высказываниями:

«Я ещё девушкой потеряла свою репутацию и сумела этим шансом воспользоваться»

или

«Из двух зол я всегда выбирала то, которого раньше не пробовала».

Читатель может спросить — какое отношение насыщенная событиями жизнь Мэй имеет к военной истории? Да самое непосредственное. Когда в 1935 году в танковые части армии США пошли созданные по мировой моде двухбашенные модификации лёгкого танка M2, армейские остряки тут же, сравнивая новые машины с пышными формами актрисы, дали им прозвище «Мэй Уэст». Всего было построено около 300 двухбашенных M2A2 и M2A3, которым, правда, не довелось сыграть большой роли в сражениях — на смену им пришёл более удачный лёгкий танк M3.

Миссия невыполнима: разоружённый лёгкий танк M2A2, используемый для тренировок Национальной гвардией США, в противостоянии с грозным противником

Но впереди было ещё одно, гораздо более масштабное, «пришествие Мэй Уэст в армию».

Британские пилоты в спасжилетах.

В 1942 году стареющая Мэй узнала, что лётчики Королевских ВВС Великобритании называют свои жёлтые надувные спасательные жилеты её именем: отчасти из-за того, что они сильно топорщились на груди, отчасти от самого созвучия как английскому слову «жилет» (Vest), так и международному голосовому сигналу бедствия «Мэйдэй» (Mayday).

Тhe 1941 pattern Mae West Life Preserver

Актриса, прекрасно знающая, что любой пиар — это пиар, в ответ написала «мальчикам» письмо, в котором сообщала, что считает за честь всюду летать с храбрыми мужчинами, ласково обвивая их плечи, и спасать их жизни.

Мэй Уэст в 1946 году.

К концу Второй мировой войны именем актрисы уже называли все спасательные жилеты в авиации армии и флота США и Великобритании. Жив этот термин и по сей день.