Панды настолько милые, что даже стали в 1961 году символом Всемирного фонда дикой природы. Однако панды сами нуждаются в защите и опеке, поскольку проявляют совсем мало интереса к продолжению потомства.

Всего в неволе живет не больше 200 панд. И рождение каждого нового малыша – огромная радость. По словам руководителя группы исследователей из зоопарка Сан-Диего Дона Линдбурга, разведение панд – почти подвиг, ведь эти животные «не слишком стремятся к воспроизведению».

В дикой природе их осталось, по разным оценкам, не более двух тысяч особей. Панды являются одиночными животными, и в то время, как самка готова к спариванию (а длится это не более трех дней в году), самцу еще нужно оказаться «в нужное время и в нужном месте». В зоопарках же зачастую приходится прибегать к искусственному оплодотворению, - именно благодаря этой процедуре в неволе рождается большинство малышей. В тайском зоопарке в 2006 году пошли еще дальше: пандам, которые не желали воспроизводить потомство, показывали обучающее видео, - об этом рассказывал National Geographic со ссылкой на информационное агентство «Reuters».

Быстро понять, что панда наконец-то находится в «интересном» положении, почти всегда не просто - не менее двух месяцев зоологи находятся в неведении относительно успеха своей «операции». Дело в том, что в организме панды, как и у сотни других млекопитающих, после оплодотворения может возникнуть эмбриональная диапауза – феномен, при котором в эмбрионе замедляется или вовсе прекращается клеточное деление. Панда может выглядеть и вести себя так, словно она готовится к материнству, - и это будет подтверждаться уровнем гормонов, - однако беременность в итоге окажется ложной.
Так, например, случилось в китайском питомнике Чэнду, руководство которого, обнаружив первые признаки беременности у панды Ай Хин, решилось впервые в истории транслировать ее роды онлайн. Будущую мать на протяжении нескольких месяцев окружали повышенным комфортом и заботой: комната с кондиционером, круглосуточный уход и самая вкусная еда. Медведице настолько понравились новые «правила игры», что она старательно подыгрывала. Медленно передвигаясь, она демонстрировала всю «тяжесть» своего положения, с аппетитом поглощая отборные стебли бамбука, свежие фрукты и сладкие плюшки. К тому времени, когда оплошность обнаружилась, Ай Хин стала телезвездой и любимицей миллионов зрителей, за что и была «прощена» незадачливыми сотрудниками питомника.

Некоторых малышей, рожденных в неволе, могут затем отправить в «большое плавание», выпустив на свободу, в бамбуковые рощи. Чтобы подросшая панда быстрее освоилась на новом месте, ученые с первых минут жизни медвежонка стремятся предельно точно воспроизводить условия естественной среды, решаясь, порой, на весьма креативные ходы. Так, в китайском научно-исследовательском центре каждое утро персонал, работающий с пандами, откладывает в сторону белые халаты и облачается в плюшевые костюмы черно-белых медведей. Наблюдение, медицинский осмотр и кормление маленьких панд осуществляют… их взрослые родственники, - ученые надеются, что им удастся провести малышей, которые решат, что находятся под присмотром заботливых сородичей.

Многие из попыток вернуть панд в дикую природу заканчивались неудачно. Так, в 2007 году пятилетний медведь по имени Сян Сян был выпущен китайскими зоологами на «вольные хлеба». На протяжении трех лет его обучали и готовили для жизни в новых условиях.

В частности, ученые совершали «вылазки» на приграничные к заповеднику территории, перенося панду в заплечном ярком коробе, чехол которого напоминает лоскутное одеяло, выполненное в технике пэчворка. Там медвежонка выпускали для самостоятельного изучения местности. К сожалению, все усилия ученых оказались напрасны: спустя некоторое время Сян Сян был найден мертвым в отдаленной части заповедника. Что стало причиной его гибели, - неизвестно, но это заставило усилить меры безопасности. Жизнь выпущенных на свободу панд начали контролировать при помощи скрытых камер.

У психолога и куратора исследований панды в зоопарке Атланты Ребекка Снайдер свой взгляд на причину неудач человека адаптировать рожденных в неволе медвежат к новым условиям обитания. Она считает, что разум, а точнее – память, которая основана на ориентации в пространстве и «визуальных подсказках», мешает выпущенным на волю животным находить пропитание. Им необходимо отыскать примерно 13 килограммов бамбука в день, и в незнакомой местности это оказывается непосильной задачей.

В дикой природе маленькие панды остаются с матерью до 2,5 лет. Исследование Ребекки Снайдер и ее коллег направлено, в частности, на то, чтобы доказать, как негативно влияет на развитие и адаптацию панд их раннее отлучение от матери. Участвующие в эксперименте животные были разделены на две группы: в первой оказались малыши, которые были лишены материнской заботы в 4-месячном возрасте, во второй – счастливчики, находящиеся рядом с матерью более года. Ученым удалось выяснить, что детеныши очень зависимы от родительницы, например, именно с ней, а не с другими малышами, они предпочитают играть.

Маленькие панды-самцы оттачивают свои поведенческие навыки в шутливой борьбе с матерью, что во взрослой жизни увеличивает их шансы выйти победителями в схватке за самку. Медвежата, находящиеся рядом с матерью, больше времени посвящают поиску пропитания. Они не только учатся выбирать самые вкусные стебли, но и правильно очищать их, в то время как оставшиеся без родительского надзора малыши предпочитают вести неактивный образ жизни.

Взрослые панды могут издавать десятки различных звуков. Например, стандартное приветствие напоминает щебет. Желая сделать предупреждение, панда гудит, а чтобы продемонстрировать ярость и агрессию – лает. В частности, вопросам вокализации посвящены исследования биолога из зоопарка Атланты, доктора Бенджамина Чарльтона. Согласно его отчету, опубликованному в журнале «Animal Behavior», во время брачного периода панды издают звуки, напоминающие блеяние, при этом самцы транслируют с их помощью информацию о своих размерах, а самки – о своем возрасте. Кроме этого для привлечения партнера медведицы фырчат, стонут и визжат