Щитень весенний: какое «живое ископаемое» живёт в лужах России

Российская пресса регулярно публикует новости о том, что жители того или иного региона испугались, повстречав необычное на вид животное. Как его только не называли – «жутким существом», «омерзительным чудовищем», «монстром», «мутантом», «фантастической тварью», «покемоном» и даже «головастиком из Чернобыля». На самом деле щитень – редкое, но вполне известное учёным животное. Территорию России населяют несколько видов щитней, из них наиболее распространены щитень весенний и щитень летний.

Трёхглазый «чужой»

Внешность щитня многим кажется непривычной, так что его даже сравнивают с лицехватом – личинкой ксеноморфа из серии фантастических фильмов «Чужой».
Тело щитня разделено на десяток сегментов, к каждому из которых прикрепляется 4-6 пар ног. Общее количество ног у одной особи может достигать 140. Примечательно, что с помощью ног щитни дышат в воде, поэтому их относят к классу «жаброногих». Щитни нередко плавают на спине, забавно перебирая ногами. Оканчивается тело животного «хвостом» с двумя отростками.

Сверху на поверхности тела щитня находятся три глаза – отсюда происходит латинское название рода Triops. Собственно, обычных глаз у щитня только два – это фасеточные органы в форме «запятых», расположенные симметрично. Научное название третьего, круглого органа – науплиусов глаз. Его отросток тянется через тело щитня вниз до самого брюшка, что позволяет животному улавливать свет и сверху, и снизу. Есть гипотеза, что третий глаз – это также биологический «датчик» содержания в воде определённых химических веществ. Известно, что щитни встречаются в регионах с хорошей экологической обстановкой.

Если поймать щитня и понаблюдать за ним, то можно увидеть ещё одну странность. Щитень оставляет после себя в воде собственные «скелеты». В процессе роста животное линяет, раз за разом сбрасывая панцирный покров. Верхние жёлтые скорлупки напоминают щиты, за что их обладателя и прозвали «щитнем».
Щитень – самый крупный из листоногих раков, он вырастает до 10-12 сантиметров в длину. Размер собственно «щита» — 4-5 см. Вес щитня летнего, по наблюдению белорусского гидробиолога Владимира Мартова, достигает 160 мг.

Современник динозавров

В каком-то смысле щитень действительно является «пришельцем» — но не с другой планеты, а из другой геологической эпохи. Ракообразные, имевшие аналогичную морфологию, жили ещё в Триасовом периоде, как показывают отложения, найденные в Германии. По сегодняшним научным представлениям, щитни появились 230 миллионов лет назад, когда на Земле существовал единый материк Пангея. Щитни – одни из немногих существ, которые пережили динозавров. Биолог Станислав Дробышевский даже называет вид щитней Triops cancriformis самым древним видом эукариот на планете.

Внешний вид щитней роднит их с вымершими трилобитами и с мечехвостами – другими «живыми ископаемыми», не изменившимися с глубокой древности. Правда, мечехвост не переносит холодного климата северных широт, поэтому в России он, как правило, не встречается (хотя в 2021 году четырёх особей мечехвоста нашли на озере Синеглазово под Челябинском). Для щитня же оказались вполне пригодны все континенты Земли, кроме Антарктиды. Однако, по мнению биологов, на севере живут исключительно самки щитней, в более же тёплых краях встречаются и самки, и самцы.

Секрет щитня – в его уникальной, хотя и очень простой, стратегии выживания. Дело в том, что отложенные щитнем «яйца» (цисты), могут легко переносить периоды засухи и выдерживают серьёзные колебания температур. Ветер переносит их вместе с почвой в самые разные места. Покрытые оболочкой уже сформированные эмбрионы щитня остаются жизнеспособными в диапаузе на протяжении 14-15 лет.

Попав в водоём с подходящей температурой воды (14-24 градуса Цельсия), цисты «оживают», и эмбрионы пробиваются через оболочку. Процесс инкубации занимает от 1 до 3 дней. При этом участок дна должен быть освещённым. По этой причине щитней, как правило, находят на дне крупных луж после дождя. Иногда их бывает очень много. Дети в Советском Союзе мало что знали о щитнях, поэтому называли их «головастиками» или «пиявками». Впрочем, на уникальных ракообразных люди вообще мало обращали внимание – наука описала щитней лишь в начале XIX века.
«Щитни встречаются всюду, но немногим приходится их видеть живыми, — отмечал дореволюционный аквариумист Николай Золотницкий. – Это происходит оттого, что они появляются и исчезают спорадически. Там, где вы их видели прошлый год, может случиться, что вы их не увидите несколько лет, и, наоборот, где вы их никак не ожидали, они вдруг внезапно появляются. Словом, это такое существо, про которое даже существует в Германии поверие, что оно не размножается, а падает живым с неба».

Щитни в России

Только что вылупившиеся маленькие личинки щитня являются отличным «лакомством» для рыб и земноводных. Поэтому далеко не все щитни выживают. Временная лужа или канава – более предпочтительный для них водоём, чем пруд или речное мелководье, куда цисты могут случайно попасть. Взрослый щитень всеяден – он ест зоопланктон, червей и другую мелкую водную живность. При нехватке пищи щитни не брезгуют каннибализмом. Они могут поедать личинок рыб, поэтому актуален вопрос борьбы с щитнями в рыбоводных прудах. Для человека ровесник динозавров безопасен.

С каждой линькой молодые щитни меняют облик. Спустя две недели они уже готовы продолжить жизненный цикл, отложив в грунт новые цисты. За один раз самка способна отложить до 600 яиц, а за жизнь – 2-3 тысячи цист. Общая продолжительность жизни особи щитня – два-три месяца. Разные виды выводятся в разные сезоны. Этим отличаются щитень летний (Triops cancriformis) и щитень весенний (Lepidurus apus) – самые обычные обитатели России. Щитень весенний, полностью соответствуя своему названию, наполняет лужи в марте-апреле. Кроме них, в тундре на Ямале водится голарктический вид щитня Lepidurus arcticus. А в 2014 году в Удмуртии был найден экземпляр редкого вида Lepidurus couesii.

В почве России скрыты тысячи и миллионы цист. Где из них в следующий раз вылупятся щитни, предсказать невозможно. Однако природа устроила судьбу этого вида так мудро, что, несмотря на сокращение численности, реликтовому пресноводному ракообразному уготована ещё очень долгая жизнь на планете Земля.