그윽한 녹차의 멋과 맛, 하동 여행

녹차 하면 으레 보성을 떠올리지만, 사실 보성보다 차(茶)의 역사가 먼저 시작된 곳이 있다. ‘차의 고향’이라고 불리는 경남 하동이다. 828년, 신라 흥덕왕 3년에 당나라에서 가져온 차 씨앗을 지리산 쌍계사 주변에 처음 뿌렸다고 전해진다. 그렇게 한국 차 문화가 뿌리내렸다. 아마 대부분의 사람들은 이 정보를 몰랐을 것이다. 늦은 겨울에 찾아간 하동은 때이른 봄이 먼저 자리를 잡은 듯 따스하고 아름다웠다. 인파가 북적이지 않아 조용히 여행할 수 있었고, 눈이 닿는 곳마다 아기자기한 자연이 사방을 꽉 채운 채였다. 봄을 기다리며 찾아간 하동에서 마주한 초록빛 낭창한 녹차밭과 역사적인 장소들.

하동의 차밭

하동에는 수많은 다원이 있다. 가장 유명한 곳이라고 하면 정금차밭을 꼽지만, 바로 근처에 있는 도심다원도 소박하니 아름답다. 지리산 자락 깊숙이 들어앉은 도심다원은 7대째 차 농사를 이어온 집안이 운영하는 곳이다. 하동에만 150여 개의 다원이 있다고 하니, 규모도 상당한 편이다. 다원을 즐기는 가장 좋은 방법은 차를 마시며 여유를 느껴보는 것이다. 차밭 위쪽 바위에 자리 잡은 정자에서는 드넓은 초록 풍경을 바라보며 직접 내린 차를 마실 수 있다. 차 바구니 세트를 예약하면 정자를 1시간 사용할 수 있다. 따듯하게 쏟아지는 햇살, 그 안에 앉아 따듯하고 부드러운 하동의 차를 마시는 일. 하동 여행에서 누릴 수 있는 가장 아늑한 사치가 아닐까.

도심다원에서 멀지 않은 정금차밭은 하동 여행자들이 가장 많이 찾는 곳이다. 산비탈을 따라 계단식으로 펼쳐진 차밭 풍경은 놀랍도록 섬세하다. 겨울에도 온통 짙은 초록빛으로 싱그러운 모습을 보여주기 때문. 가파른 길을 따라 꼭대기에 오르면 정자가 있다. 이곳에 서면 물결처럼 이어지는 초록 차밭 너머로 섬진강이 굽이치는 풍경이 한눈에 펼쳐진다. 내려오는 길에는 잠시 발을 멈추고 갓 우려낸 세작이나 우전을 마셔보자. 부드러운 맛과 입안에 퍼지는 향을 음미하다 보면 여행길의 수고가 단번에 잊힐 것이다.

쌍계사

쌍계사는 신라 성덕왕 21년인 722년에 창건된 천년 고찰이다. 지리산 깊은 자락에 자리하며, 경내에 들어서면 쌍계사 대웅전을 중심으로 여러 전각이 자연 지형에 맞게 배치되어 있다. 웅장한 느낌보다 오밀조밀하게 자연 속에 꽉 들어찬 분위기랄까. 물소리를 배경음악 삼아 거닐다 보면 산과 어우러진 쌍계사의 풍경에 푹 빠지게 된다. 이곳에서 꼭 봐야 할 것은 하동 쌍계사 구층석탑. 세밀한 돌탑의 모양과 처마마다 달려 있는 종의 모습이 아름답다. 쌍계사가 유명한 이유는 사찰 외에 또 있다. 봄이면 화개장터에서 쌍계사까지 이어지는 약 4km 길에 벚꽃이 한가득 피어나기 때문. 이 길 양쪽으로 벚꽃이 터널처럼 이어지는데, 이를 십리벚꽃길이라 부른다. 다가오는 봄, 놓치지 말아야 할 꽃놀이 장소다.

최참판댁

박경리 작가의 대하소설 <토지>의 배경이 된 평사리 벌판에는 소설 속 주인공들의 집을 재현한 최참판댁이 있다. 안채와 사랑채, 별당까지 조선 후기 양반가의 전형적인 건축 구조를 갖추어 드라마나 영화 촬영지로 자주 쓰인다. 사랑채 대청마루에 앉으면 광활한 평사리 들판이 눈앞에 펼쳐진다. 그 너머로 섬진강이 굽이치고, 들판 한가운데 나란히 서 있는 두 그루의 소나무가 보인다. 그 풍경이 꽤 풍요롭다. 최참판댁 바로 옆에는 박경리문학관이 있어 작가의 유품과 집필 과정을 함께 둘러볼 수 있다. 물론 이외에도 그대로 복원한 옛 초가집들이 모여 마을을 이루기도 하고, 집집마다 마른 옥수수가 걸려 있는 등 시간 여행을 하는 듯한 기분을 느끼게 해준다. 운이 좋으면 최참판댁의 영감님을 실제로 만날 수 있다. 사랑채에 앉아 손님을 기다리며 덕담을 해주기도 하고, 멋진 서예 솜씨로 사자성어를 적어주기도 한다. 복잡하지 않고, 소란하지 않은 하동에서의 날들. 모든 장소가 소박한 추억으로 남았다.