예전에는 끌렸던 그 사람에게 갑자기 정떨어지는 심리학적 이유!

연애 초반에 상대를 ‘이상화’하지 않는 건 거의 불가능합니다. 콩깍지라는 게 그렇잖아요. 사랑에 빠진 뇌의 반응은 이성적 시야를 가려버립니다. 거대한 이상의 막이 상대를 감싸버리게 되는 거죠.

그러나 어떤 순간, 상대를 향해 싹트던 애정과 욕망이 산산조각이 납니다. 말 한마디, 행동 하나, 작은 제스처 하나가 기대에 어긋나는 순간 말이에요. 이처럼 갑작스럽게 밀려오는 거부감을 가리키는 신조어가 바로 ‘이크(Ick)’입니다. 한국어로는 ‘정뚝떨’ 정도라고 할 수 있겠네요. 겉보기에 사소한 요인 하나 때문에 누군가에 대한 욕망이 급격하게 식어버리는 현상을 가리키는 말입니다. 우리가 머릿속에 그려놓은 ‘이상’에 맞지 않는 모습이 눈에 띄는 순간, 상대가 매력적으로 느껴지지 않는 것이죠.

성과 관계를 중심으로 다루는 심리학자 아나 롬바르디아(Ana Lombardía)는 이 현상이 ‘이상화의 붕괴’와 깊이 연관이 있다고 말합니다. “우리가 바라는 이미지와 상대의 모습이 일치할 때는 욕망이 계속 유지돼요. 하지만 무언가 어긋나는 요소가 생기면 금이 가겠죠.” 우리가 쌓아온 이상을 무너뜨리는 요소는 무엇이든 될 수 있습니다. 표정, 스타일, 움직임, 반응까지도요. 남들이 보기엔 사소한 것일 수도 있죠.

“누군가를 이상화하는 건, 언젠가 깨질 수밖에 없는 얇은 막을 씌우는 것과 같아요.” 아반세 심리센터(Avance Psicólogos)의 심리학자 라우라 팔로마레스(Laura Palomares)의 말입니다. “이상적인 모습을 상상하다 보면 상대와 관계에 대한 실현 불가능한 기대를 갖게 되거든요. 조금만 어긋나도 좌절감을 느낄 수 있어요. 심한 경우 혐오감까지 생길 수 있고요.”

틱톡과 릴스를 통해 ‘이크’는 널리 퍼졌습니다. 주로 어떤 순간 이성에게 정이 뚝 떨어지는지 보여주는 영상에 #theick 이크 해시태그가 붙죠. 사회학자 클로이 인, 브라이언 콜리슨, 엘리아나 손더스는 이크 해시태그가 붙은 영상을 분석해 어떤 패턴이 있는지 살펴봤습니다. 결과는 예측 가능합니다. 식당 종업원을 함부로 대하는 태도, 너무 과하거나 무신경한 옷차림, 여성혐오적이거나 나르시시즘적인 행동은 여성에게 강한 ‘이크’를 유발했죠. 반면 남성은 상대의 외모와 공공장소에서 하는 낯부끄러운 행동에 더 크게 반응하는 경향을 보였습니다.

많은 사람들은 ‘이크’를 동물적인 감각이라 해석합니다. ‘이 사람은 아니다’라는 신호를 조상님이 보내준 것이라 표현하죠. 어느 정도 맞는 말입니다. 롬바르디아는 이것을 ‘반사적’인 반응이라고 합니다. 즉, 우리의 이성보다 신체가 먼저 느끼는 직감이라는 뜻이죠. 직감이 항상 옳은 것은 아니지만, 귀 기울일 필요는 있습니다.

“이성적으로 ‘이건 사소한 문제야, 이런 것까지 신경 쓰면 안 돼’라고 합리화해도 신체적 반응은 이미 일어난 뒤죠. 욕망의 영역에서는 논리적 설명보다 몸의 반응이 더 큰 힘을 발휘하잖아요.” 롬바르디아는 ‘욕망’과 ‘흥분’을 구분해야 한다고 말했습니다. “욕망은 이끌림이에요. 상대에게 다가가게 하는 힘이고, 더 커지면 애정으로 발전하죠. 하지만 흥분은 신체의 생리적 반응이에요. 완전히 다르죠.”

이크가 나타나는 순간에는 욕망과 흥분 모두 영향을 받습니다. “욕망은 급격히 감소하고, 흥분은 아예 사라져요. 심지어는 긴장이나 불편함, 역겨움 등 신체적인 거부로까지 나타나죠. 말로 설명하지 못해도 몸은 ‘싫다’라고 말하는 거예요.”

사실 대부분의 사람이 ‘이크’를 느끼는 상황은 비슷합니다. 우리가 상대에게 정이 떨어지는 기준은 타고난 게 아니라 사회에서 배운 것일 가능성이 높기 때문이죠. 문화적인 성적 고정관념이 ‘이크’가 나타나는 순간과 무관하지 않은 이유입니다. “이크는 아무런 맥락 없이 나타나는 게 아니에요. 싫다는 감정 하나만으로 표현되지 않죠. 문화와 사회규범, 그리고 성별에 대한 기대가 큰 영향을 끼쳐요.” 누군가에게 갑자기 정이 떨어진 건, 단순히 그 사람이 이상해서가 아닐 수도 있습니다. 우리 안에 굳어 있는 ‘매력의 기준’이 깨졌기 때문일 수도 있는 것이죠. 약한 모습을 보인 남자나 성에 적극적인 여자는 충분히 좋은 사람일 수도 있지만, 사회가 심어놓은 규범상 ‘이크’를 유발할 가능성이 있다는 의미입니다.

롬바르디아는 이크를 느낄 때 자책하지 말라고 조언했습니다. “이성에게 거부감을 느낀다고 해서 상대를 끔찍한 인간으로 만들어버리는 건 아니니까요.” 진짜 궁합이 맞지 않는 상대라면, 불편함과 혐오감은 쉽게 사라지지 않을 겁니다. “심각하지 않은 사소한 문제 하나로 관계를 끝내고 싶을 정도로 반감이 생겼다면 실질적으로 유대감이 형성되지 않았을 가능성이 높죠.” 반면 이상화가 붕괴하며 일어난 일시적 거부감은 시간이 지나며 옅어질 수 있습니다. 관계가 더욱 깊게 발전할 여지가 생기는 것이죠.

다만 과도할 정도로 작은 부분에 거부 반응을 느낀다면, 문제가 본인에게 있을 수도 있습니다. 관계가 깊어지는 것이 두려워 미리 보호막을 친 상태일 수도 있거든요. “상대에게 마음에 들지 않는 부분, 앞으로도 문제가 될 부분을 인지해 이크를 느끼는 것일 수도 있어요. 하지만 어떤 사람들은 헌신에 대한 두려움 때문에 무의식적으로 상대의 결점을 찾기도 해요.”

중요한 건 정떨어진 마음이 일시적인지, 지속적인지입니다. 이를 확인해야 이상화가 무너져서인지, 방어기제인지, 숨기고 있는 갈등 때문인지, 원인을 제대로 파악할 수 있거든요. “그 주제로 이야기를 꺼내보거나, 에로틱한 경험을 조금 다른 방향으로 나누거나, 상대에 대한 기대를 재정비하는 것으로 이크는 충분히 해소될 수 있어요. 하지만 어떤 경우에는 안타깝지만, 상대에 대한 성적 매력이 이미 끝나버린 것일 수도 있죠.”

사실 상대의 모든 면이 마음에 들 수는 없습니다. 우리는 불완전한 인간이니까요. 관계를 맺는 데 어느 정도 불편함을 느끼는 건 자연스러운 일입니다. 롬바르디아는 이크를 유발한 요소에 과도하게 집중하지 말 것을 권했습니다. “상담에서는 거부감을 유발한 요소를 인지하고 감정을 느끼되, 상대의 다른 부분에 주의를 돌려보라고 말해요. 곱씹어볼 필요가 없으니까요. 사소한 것만 관계의 중심에 두어선 안 되잖아요?” 물론, 아주 중대한 문제가 아닐 때만 말이에요.