US Open: Mahut passe entre les gouttes

Pour la première fois dans sa carrière, Nicolas Mahut a atteint le 3e tour de l'US Open grâce à son succès jeudi contre son grand ami Paul-Henri Mathieu, entre deux averses de pluie.

Malgré son net succès en trois sets 6-4, 6-4, 6-2, Mahut, 42e mondial en simple et N.1 mondial en double, a esquissé un timide sourire après sa balle de match au moment de serrer la main de son adversaire.

Cette victoire lui permet de poursuivre sur sa bonne lancée de Wimbledon où il avait atteint les 8e de finale en juillet et lui offre un 3e tour où tout est possible contre le Japonais Kei Nishikori (N.7), guère serein depuis son arrivée à New York, ou le Russe Karen Khachanov (N.95).

Mais ce billet pour le 3e tour a été acquis face à "Paulo", qu'il côtoie depuis près de vingt ans, l'un de ses meilleurs amis sur le circuit et à la ville, parrain de son fils.

"Ce n?est pas évident pour nous de nous affronter. Depuis quelques années j?ai du mal à gérer les émotions sur le court, en plus quand je joue Nico ce n?est pas évident", a de son côté admis Mathieu (N.70).

Mahut, 34 ans, est le quatrième Français qualifié pour le 3e tour après Gaël Monfils, Jo-Wilfried Tsonga et Lucas Pouille.

Ils pourraient être rejoints par Gilles Simon et Jérémy Chardy, opposés respectivement à l'Italien Paolo Lorenzi et au Bulgare Grigor Dimitrov, à condition que la météo permette le déroulement de cette 4e journée.

Après la chaleur accablante des trois premiers jours, le temps s'est résolument couvert sur Flushing Meadows: la pluie a retardé le coup d'envoi des rencontres, puis a redoublé après une pause de deux heures.

- Halep ne fait pas de détails -

Kristina Mladenovic était dos à dos une manche partout (2-6, 6-4) avec la Russe Anastasia Pavlyuchenkova quand elle a dû regagner les vestiaires sous la pluie.

L'autre Française encore en lice, Caroline Garcia, est aussi au programme de la journée avec son duel contre la Tchèque Katerina Siniakova.

Mais la pluie n'a pas perturbé la journée des têtes d'affiches, comme la Roumaine Simona Halep, programmée sur le Arthur Ashe Stadium, le court principal de Flushing Meadows équipé depuis août d'un toit rétractable.

La N.5 mondiale, demi-finaliste de l'US Open 2015, n'a pas fait de détails face à la Tchèque Lucie Safarova, 44e mondiale, dominée 6-3, 6-4, jeudi.

"Ce n'était pas un match aussi facile que le score le laisse penser, mes matches contre elle sont toujours serrés. Je ne suis pas satisfaite de mon niveau de jeu, mais le plus important est de gagner, qui plus est en deux sets", a-t-elle déclaré.

"Avoir un toit sur le Arthur Ashe est vraiment appréciable, on n'a plus à attendre à cause de la météo, les conditions de jeu me conviennent encore mieux quand le toit est fermé", a expliqué la Roumaine, victorieuse du tournoi de Montréal en juillet.

Le toit rétractable, dont la construction a coûté 150 millions de dollars, était entré pour la première fois en action mercredi soir, durant le match du 2e tour opposant l'Espagnol Rafael Nadal à l'Italien Andreas Seppi.

Après l'Open d'Australie, depuis 1988, et Wimbledon, depuis 2009, l'US Open est le troisième tournoi du Grand Chelem à avoir doté son central d'un toit rétractable pour s'affranchir des aléas météorologiques et fidéliser spectateurs et diffuseurs.