Ligue des champions: Newcastle-Barcelone, le souffle de l'histoire à St James' Park
"Le match le plus important de l'histoire du club", en tout cas "de l'histoire récente": l'entraîneur Eddie Howe n'y est pas allé par quatre chemins avant la manche aller.
"C'est vraiment le moment de saisir une occasion qui ne se représentera peut-être jamais. Nous ne voulons pas gâcher cette occasion, nous en vouloir et nous demander +et si?+", a insisté le manager anglais, lundi, en appelant ses joueurs à "être à la hauteur de l'événement".
Pour les Magpies, l'Europe ressemble à un rayon de soleil dans la grisaille d'une saison difficile, marquée par une actuelle douzième place en Premier League et une élimination dans les autres compétitions nationales.
Le triomphe en Coupe de la Ligue, il y a un an contre Liverpool, apparaît bien loin pour l'équipe au maillot noir et blanc, en transition après le départ de son ex-buteur vedette Alexander Isak l'été dernier chez les Reds.
Anthony Gordon et ses coéquipiers auront donc bien besoin du souffle de St James' Park pour bousculer l'actuel leader du championnat d'Espagne et son jeune maestro Yamal, auteur samedi à Bilbao (1-0) de son 19e but de la saison avec les Blaugranas.
Première pour Newcastle
La venue du Barça, cinq fois sacré en Ligue des champions (1992, 2006, 2009, 2011, 2015), apporte des frissons et un bout d'histoire à un club qui n'a jamais atteint la phase à élimination directe dans la reine des compétitions européennes.
Son meilleur parcours, jusqu'ici, s'était terminé au second tour de la phase de groupes en 2002-2003.
La très bruyante "Toon Army" (surnom des fans) rêvait de ce type de sommet depuis que l'ancestral Newcastle United FC, deux fois relégué en deuxième division (2009 et 2016) sous l'ancien propriétaire Mike Ashley, est passé sous pavillon saoudien en 2021.
Un des visages de ce renouveau, le capitaine brésilien Bruno Guimaraes, est coincé à l'infirmerie pour plusieurs semaines et cela tombe très mal pour les Magpies, touchés de plein fouet par plusieurs blessures cette saison.
Samedi contre Manchester City en Coupe d'Angleterre (défaite 3-1), Eddie Howe a reposé Dan Burn, Joelinton et Anthony Gordon au coup d'envoi en prévision du choc de mardi. Ils sont entrés en seconde période, comme le jeune défenseur anglais Tino Livramento, sur le flanc depuis le 10 janvier.
L'heure de vérité pour le Barça
Barcelone a aussi son lot d'absents, principalement en défense avec Alejandro Balde et Jules Koundé, ainsi qu'au milieu avec Gavi et Frenkie de Jong.
L'attaque se porte bien en revanche avec Raphinha, Robert Lewandowski (de retour masqué après une fracture de l'orbite) et surtout Lamine Yamal, l'ailier prodige de 18 ans qui a empilé quatre buts et deux passes décisives dans ses quatre dernières sorties.
Ces retrouvailles avec St James' Park, plus de cinq mois après s'y être imposé 2-1 en phase de ligue, ressemblent à un test européen pour le collectif de Hansi Flick; un examen dont la question principale sera de savoir s'il peut se projeter plus loin dans la compétition, malgré ses carences défensives.
Les Catalans n'ont pas toujours brillé cette saison en Europe, notamment à cause d'un jeu très risqué et devenu trop lisible pour leurs adversaires. Les déplacements anglais en phase de ligue, à Newcastle et surtout Chelsea (défaite 3-0), avaient mis en lumière leurs difficultés face à une équipe d'un niveau d'intensité supérieur aux rivaux de Liga.
"Je m'attends à ce que les supporters poussent leurs joueurs et qu'eux nous pressent très haut dans les situations de un-contre-un. Nous devons jouer avec courage et confiance. Ce ne sera pas facile mais nous devons trouver des solutions", a résumé Flick lundi.