Rugby: avec la fin de carrière d'Atonio, le pack du XV de France sans clef de voûte
Derrière Antoine Dupont, le meilleur joueur du monde, incontournable à son poste de demi-de-mêlée et de retour avec un genou droit tout neuf, un autre nom semblait évident pour composer le XV de France qui va affronter l'Irlande, le 5 février au Stade de France, pour l'ouverture du Tournoi: celui de Uini Atonio et ses 145 kg pour 1,96 m, au poste de N.3.
Mais le joueur d'origine néo-zélandaise, lui aussi de retour après six mois d'arrêt pour une blessure aux ischio-jambiers, ne sera plus là pour caler la mêlée française et l'empêcher de tanguer, comme contre les monstrueux Springboks cet automne (défaite 17-32). Et les successeurs ne sont pas légion.
Titulaire durant les trois tests cet automne, c'est le pilier droit de Clermont Régis Montagne qui devrait être aligné contre le XV du trèfle, pour sa 6e sélection. Mais le Grenoblois de 25 ans, encore remplaçant en Pro D2 quand Atonio poussait contre les Boks en quart de finale du Mondial 2023 en France, n'a pas l'expérience et la malice de celui qu'il considérait comme "la légende".
A la recherche de la perle rare à ce poste de pilier droit essentiel, celui capable de succéder au "papa" rochelais du pack bleu quand celui-ci avait annoncé précipitamment sa retraite internationale, après la Coupe du monde 2023, avant de craquer et de revenir, Galthié et son adjoint William Servat avaient dégoté un autre monstre, du côté de Bayonne: Tevita Tatafu, d'origine tongienne lui, un cube de 133 kg pour 1,83 m. Au point de le lancer dans le grand bain international contre le Japon puis la Nouvelle-Zélande à l'automne 2024.
Tatafu, Colombe ou un "ovni"
Mais sa cheville gauche n'avait tenu que neuf minutes face aux All Blacks, avant de céder à nouveau cet été. Depuis Tatafu a seulement joué 26 minutes, samedi, pas suffisant pour être gardé parmi les 28 où devraient être puisés les joueurs destinés à affronter l'Irlande.
En attendant que le jeune Bayonnais de 23 ans retrouve son niveau, c'est donc le vétéran toulousain Dorian Aldegheri (32 ans, 23 sélections) et son partenaire de club Georges-Henri Colombe (27 ans, 10 sélections), qui ont été conservés.
Ancien Rochelais et protégé d'Atonio chez les Maritimes, Colombe avait semblé l'héritier naturel d'Atonio, avec son gabarit hors norme (142 kg pour 1,93 m) et cette force dévastatrice à quelques mètres de la ligne qui lui avait permis d'inscrire l'essai de la victoire lors du titre européen des Rochelais en 2023. Mais il n'a pas confirmé depuis, même s'il semble renaître à Toulouse, comme il l'a démontré samedi contre Pau avec un nouvel essai en mode bulldozer.
Si le vétéran Rabah Slimani (36 ans, 59 sélections), exilé au Leinster, semble hors course, les autres candidats à ce poste de pilier droit pourraient être le Bordelais Sipili Falatea (28 ans, 14 sélections), le Palois Thomas Laclayat (28 ans, 3 sélections) ou encore le Racingman Demba Bamba (27 ans, 29 sélections).
A moins que n'émerge d'ici là un de ces "ovnis" que Fabien Galthié aime dégoter jusqu'en pro D2, comme le jeune Australien Malachi Hawkes, 23 ans, prêté à Provence Rugby par le Stade toulousain pour aller se faire le cuir.
"On est dans un tournant de groupe, un tournant de génération. Ça peut être un peu compliqué", expliquait mercredi Didier Retière, ancien DTN à la FFR et aujourd'hui à ce même poste à la Fédération française de tennis: "Ce sera un Tournoi de vérité".
Comme pour la première ligne bleue lors de sa première entrée en mêlée contre les rugueux Irlandais dans une semaine, avec là encore un immense pilier droit au rendez-vous avec Tadhg Furlong.