¡Alto, sople aquí! Un «test de aliento» detecta infecciones bacterianas en diez minutos

Para identificar con precisión el origen de una infección , los médicos dependen a menudo de cultivos de sangre que tardan días en devolver los resultados o de pruebas moleculares que no siempre están disponibles de forma inmediata o en hospitales pequeños. Esta demora no es solo un problema logístico ; es una ventana de tiempo crítica en la que el uso de antibióticos de amplio espectro puede alimentar la peligrosa resistencia bacteriana . Para evitarlo, un equipo de científicos de la Universidad de California en San Francisco y el Hospital St. Jude (Memphis, EE. UU.) ha diseñado una herramienta que promete cambiar las reglas del juego: un test de aliento capaz de detectar bacterias en cuestión de minutos . La investigación, publicada este miércoles en ' ACS Central Science ', la revista de la Asociación Americana de Química, se basa en un principio similar al que ya se utiliza para diagnosticar la presencia en el estómago de la bacteria 'Helicobacter pylori'. En este test, el paciente ingiere una sustancia que la bacteria descompone, liberando un gas trazador que se detecta al exhalar. Los autores de este nuevo estudio han logrado ampliar este concepto a un espectro mucho más amplio de patógenos en diversas partes del cuerpo, como los pulmones, los músculos o el torrente sanguíneo. «Al diseñar este estudio, nos motivó una tendencia creciente en la práctica clínica: los pacientes y los proveedores de salud quieren respuestas inmediatas que informen las decisiones de tratamiento », explica David Wilson, autor principal del estudio e investigador en la UCSF. El objetivo, según Wilson, es que si un paciente acude a urgencias con una infección aguda, pueda ser diagnosticado «con la mayor eficacia posible». El secreto del prototipo reside en el uso de azúcares y alcoholes de azúcar marcados con carbono-13, un isótopo seguro y rastreable. La clave es que estas sustancias son metabolizadas con entusiasmo por las bacterias, mientras que las células humanas las ignoran casi por completo. Cuando los patógenos consumen estos compuestos, liberan dióxido de carbono etiquetado que viaja por la sangre hasta los pulmones, donde es expulsado con la respiración. Durante los experimentos realizados en modelos animales con neumonía e infecciones óseas y musculares, los investigadores inyectaron estos compuestos por vía intravenosa y observaron resultados casi instantáneos . En apenas diez minutos, los niveles de carbono-13 en el aliento de los sujetos infectados se dispararon, mientras que en los individuos sanos la señal fue prácticamente nula . Más allá del diagnóstico inicial, el estudio sugiere que esta tecnología podría servir para monitorizar la eficacia de un tratamiento en tiempo real . En pruebas realizadas con la bacteria E. coli, el equipo observó que la cantidad de gas marcado disminuía a medida que los antibióticos hacían efecto y la carga bacteriana descendía, ofreciendo una métrica visual y rápida de la recuperación del paciente. Aunque todavía se trata de una fase de prototipo, las ventajas logísticas son evidentes. Los instrumentos necesarios para analizar el aliento (espectroscopia infrarroja no dispersiva) son portátiles y mucho menos complejos que la maquinaria de un laboratorio microbiológico convencional. Además, los compuestos utilizados se consideran seguros para el consumo humano , lo que facilita el camino hacia futuros ensayos clínicos. En un contexto global donde las infecciones bacterianas siguen siendo una de las principales causas de mortalidad, la capacidad de obtener un diagnóstico no invasivo y ultrarrápido podría suponer un avance definitivo. Como señala Wilson, la meta final es proporcionar una respuesta inmediata a pie de cama que permita administrar el antibiótico correcto en el momento preciso, evitando diagnósticos erróneos y tratamientos innecesarios.