El caballo marismeño, raza autóctona amenazada
En el suroeste de la Península Ibérica, donde las marismas del Guadalquivir se confunden con los pinares y las dunas de Doñana, sobrevive una de las razas equinas más singulares de España. El caballo marismeño, declarado raza autóctona amenazada, forma parte del paisaje, de la memoria ganadera andaluza y de una tradición que ha atravesado los siglos sin perder su sentido. Su historia no puede separarse de la de las marismas ni de la de la Saca de las Yeguas, una costumbre que sigue marcando el calendario de Almonte.
La presencia de caballos en este territorio se remonta al antiguo Lago Ligustinus ya en tiempos de los tartessos. Más tarde, durante el Imperio Romano, los caballos hispanos de la Bética y Lusitania gozaron de notable prestigio y fueron apreciados por su aptitud para las carreras de carros. Aquel fondo ecuestre fue asentándose en una geografía difícil, de agua, barro y pastos cambiantes, que acabaría definiendo el carácter de la raza.
Las crónicas de Al Andalus aportan otro de los hitos de su evolución. En el siglo X ya se hablaba de la cría caballar en las marismas de la desembocadura del Guadalquivir. La tradición atribuye a Almanzor el impulso a las cubriciones y al cruce entre caballos peninsulares y ejemplares del norte de África, una mezcla que habría contribuido a fijar parte de la base genética del marismeño. También en ese tiempo aparecen las primeras noticias del traslado estacional de yeguas y potros desde las marismas hacia otros territorios, antecedente remoto de la actual Saca.
La práctica quedó regulada en 1504 por una ordenanza del Duque de Medina Sidonia. A partir de entonces, el movimiento del ganado hasta Almonte tuvo una finalidad definida: participar en la feria y aprovechar las yeguas para las labores de trilla. Aquella disposición dio forma legal a una costumbre arraigada y consolidó un vínculo que aún hoy une al caballo marismeño con la vida social y económica de la comarca.
A su alrededor ha crecido, además, una hipótesis histórica de largo alcance. Algunos autores sostienen que este caballo pudo estar entre los ejemplares embarcados rumbo a América en los viajes de Cristóbal Colón. Más allá de la leyenda, su resistencia, rusticidad y capacidad de adaptación lo convertían en un animal idóneo para travesías inciertas y territorios desconocidos. De ahí que su nombre aparezca asociado, al menos en el plano de la tradición y de algunas interpretaciones históricas, a los orígenes del caballo americano.
Desde el punto de vista morfológico, el marismeño es un caballo eumétrico, de perfil subconvexo y conformación sublongilínea. Mide entre 140 y 152 centímetros a la cruz, por lo que algunos son objetivamente ponis, y presenta una estructura robusta, armónica y funcional. Tiene la cabeza algo grande y alargada, el cuello relativamente corto, el pecho ancho y la grupa redondeada e inclinada. Sus extremidades finas, de longitud media, terminan en cascos amplios y bien conformados, especialmente útiles para desplazarse por terrenos fangosos e inundables. Predominan las capas castañas y tordas, aunque también son frecuentes las negras.
Su temperamento responde al medio en el que se cría. Los ejemplares que viven en régimen semisalvaje muestran brío, desconfianza y viveza, rasgos propios de animales habituados a depender de sí mismos en un entorno cambiante. Sin embargo, cuando se incorporan al trabajo se revelan equilibrados, ágiles y resueltos. Históricamente fueron útiles en zonas inundables y en faenas agrícolas. En la actualidad se valoran por su resistencia, su valentía y su adaptación, especialmente en disciplinas como la doma vaquera y en el caballo de ocio.
Su importancia no es sólo ganadera. El marismeño desempeña un papel ecológico relevante en Doñana. Su pastoreo natural contribuye al control de la vegetación, ayuda a mantener abiertas determinadas áreas de marisma y favorece la biodiversidad. Actúa, en la práctica, como un gran herbívoro adaptado al ecosistema, además de ofrecer una referencia sobre el estado de los pastos. Durante gran parte del año, yeguas y potros viven en libertad, compartiendo hábitat con ciervos, jabalíes, linces ibéricos y miles de aves migratorias.
Ese modo de vida explica también el sistema de explotación tradicional. Los animales solo se reúnen una vez al año, coincidiendo con la Saca de las Yeguas, para llevar a cabo las labores básicas de manejo: herraje, marcaje, revisión veterinaria, tuza y selección de ejemplares para cría o venta. La Saca, celebrada cada 26 de junio en Almonte y reconocida desde 2019 como Fiesta de Interés Turístico de Andalucía, conserva un fuerte componente ganadero y religioso. Los yegüerizos se adentran en la marisma, agrupan al ganado, pasan por El Rocío para recibir la bendición y conducen después a las yeguas hasta Almonte, donde las faenas coinciden con la feria de San Pedro.
Pese a su valor histórico, cultural y ambiental, la raza sigue en una situación delicada. El censo de 2016 la situaba en 1.226 ejemplares, con menos de un millar de yeguas madre y apenas una veintena de sementales en pureza. La mecanización del campo y la pérdida de sus usos tradicionales aceleraron su retroceso. Aun así, estudios genéticos han confirmado que conserva una composición propia, diferenciada de otras razas autóctonas, gracias en buena medida a la selección natural impuesta por la vida en libertad.
La Asociación Nacional de Criadores de Ganado Marismeño trabaja hoy en su defensa mediante programas de cría controlada, estudios genéticos y medidas de protección. El reto consiste en asegurar su continuidad sin desligarlo del territorio que le dio forma. Porque el caballo marismeño no es solo una raza amenazada. Es, todavía, una forma de entender la relación entre el animal, el paisaje y la tradición