Anna Alma-Tadema, la pintora que inmortalizó el hogar de pintores
Un sofá cubierto de pieles descansa junto a una lámpara de bronce labrado. Desde el techo cuelga un farolillo japonés, y sobre el suelo se extienden esteras de tatami traídas del otro lado del mundo. En las estanterías de roble holandés se amontonan libros y plumas de pavo real, mientras los cristales emplomados tamizan la luz londinense hasta convertirla en algo parecido al resplandor del Mediterráneo. Todo eso aparece —con sumo detalle— en una acuarela pintada en 1884 por una adolescente de diecisiete años. La joven se llama Anna Alma-Tadema, y la estancia que retrata es la biblioteca de su padre, Sir Lawrence Alma-Tadema, el pintor holandés al que dedicamos esta sección la semana pasada. Aquella habitación, repleta de antigüedades que él coleccionaba para inspirar sus célebres escenas del mundo clásico, fue el primer tema de una artista que aprendió a mirar antes que a hablar de sí misma.
Anna Alma-Tadema nació el 16 de mayo de 1867 en Bruselas, segunda hija de Lawrence y la francesa Marie-Pauline Gressin de Boisgirard. Su madre falleció en 1869, cuando la niña tenía apenas dos años, y Alma-Tadema creció sin recordar su rostro. Al estallar la guerra franco-prusiana, Lawrence se trasladó con sus hijas a Londres, donde se casó con Laura Theresa Epps, una joven pintora que ejerció de madrastra y de primera maestra. La familia se instaló en Townshend House, cerca de Regent’s Park, y Lawrence transformó la residencia en algo insólito. Las paredes se cubrieron con telas persas de terciopelo, columnas jónicas sostenían techos decorados a la manera pompeyana, y cada rincón albergaba alguna pieza traída de Italia, Egipto o las Indias Orientales. La casa funcionaba como un escenario donde la antigüedad convivía con el día a día de la familia.
La barcaza cargada de pólvora que marcó a la familia
En octubre de 1874, una barcaza cargada de pólvora estalló en el canal de Regent’s Park y la onda expansiva sacudió Townshend House hasta dañar parte de la estructura. La familia salió ilesa, pero el episodio marcó a las hermanas. Pese al susto, su infancia fue luminosa. Sus padres organizaban fiestas semanales a las que acudían artistas, músicos y celebridades, y las niñas participaban con naturalidad. Cuando Lawrence y Laura viajaban, quedaban al cuidado del poeta Edmund Gosse, tío político de las niñas, que por las noches jugaba con ellas al escondite por los pasillos.
Anna Alma-Tadema fue educada en el hogar por su padre y su madrastra, ambos pintores consumados. Mientras Laurence se inclinó por la literatura, Anna sintió desde joven la llamada del pincel. Su talento era impresionante, ya que con apenas diecisiete años pintaba acuarelas que documentaban los interiores de Townshend House. La biblioteca, la sala de dibujo, el taller de trabajo, llamada la «Habitación de Oro» con sus paredes recubiertas de pan de oro. Cada estancia quedó fijada con un detalle tan minucioso que un crítico de «The Times», tras ver su debut en la Royal Academy, escribió que ninguno de los pintores consagrados de la pared contigua superaba el trabajo de aquella novicia. Helen Zimmern la describió como una artista delicada que había heredado de su padre la capacidad de reproducir cada detalle.
Retratos, paisajes, interiores y exteriores arquitectónicos
En 1886 la familia se mudó a Grove End Road, en St. John’s Wood, y Alma-Tadema continuó pintando retratos, paisajes, interiores y exteriores arquitectónicos. En 1889 obtuvo la medalla de plata en la Exposición Universal de París, y en 1893 recibió otro galardón en la Exposición Colombina de Chicago, donde expuso junto a su padre y su maestra. Su círculo incluía al pianista Ignacy Jan Paderewski, a quien retrató en 1891, y al prerrafaelita Edward Burne-Jones, que actuó como padrino en su naturalización británica. En 1897, Alma-Tadema firmó el manifiesto a favor del sufragio femenino.
La muerte de Laura en 1909 y la de Lawrence en 1912 transformaron la vida de las hermanas. El valor de los cuadros paternos se desplomó y ambas cayeron en la pobreza. Ninguna llegó a casarse. Alma-Tadema, sin embargo, siguió pintando y exponiendo en la Royal Academy hasta 1928. Recibió además el encargo de documentar la Conferencia de Paz de París en 1919, trabajo por el que fue condecorada con la Orden del Imperio Británico. Murió el 5 de julio de 1943, a los setenta y seis años, en un anonimato que la historia del arte aún está corrigiendo.
Sus acuarelas de Townshend House, aquellas que pintó siendo adolescente, se conservan hoy en el Smithsonian de Nueva York y en la Royal Academy de Londres. En sus trazos minuciosos pervive un mundo que ya no existe, un hogar donde el bronce romano y las esteras japonesas convivían bajo la misma luz tamizada, y donde una niña aprendió que el arte empieza por saber mirar lo que se tiene más cerca.