Animales y monstruos de tinta y fuego

Cuando se habla de animales fantásticos en el siglo XXI muchos piensan en un argumento de J.K.Rowling a modo de bestiario moderno, o en «El Libro de los seres imaginarios» de Borges, pero nadie pensaría que la sistematización de los mismos y sus propiedades tiene origen en un manuscrito griego originado entre el siglo II y el IV en la región de Alejandría, el «Physiologus»: una obra que recopilaba información de otros autores clásicos como la «Historia de los animales» de Aristóteles, la «Historia Natural» de Plinio el Viejo o el «De mirabilibus mundi» de Cayo Julio Solino. Esta tradición clásica fue recogida por Isidoro de Sevilla en su libro XII de las «Etimologías», atribuyendo a los animales cualidades morales de la Biblia o la «Septuaginta», distinguiendo animales domésticos de los salvajes a los que considera bestias.

Este tipo de catálogos de historia animal se popularizó en la Edad Media en las cortes del centro de Europa y de las islas británicas en forma de manuscritos iluminados reuniendo tanto relatos como imágenes de animales reales e imaginarios. La descripción de los animales solía acompañarse con una lección moral relativa a los mismos reflejando la creencia de que todo en el mundo, real o imaginario, era la creación del dios cristiano y que cada ser tenía su función en él. Las aves solían ser una alegoría de lo espiritual y de la resurrección, especialmente el pelícano, quien representaba a Cristo, a partir de una historia difundida desde la tardoantigüedad en la que se decía que mataba a sus criaturas cuando estas movían violentamente sus alas. A los tres días, arrepentido, se hería el pecho con su pico y derramaba la sangre sobre sus hijos, que volvían a la vida. Con el tiempo, la leyenda se convirtió en un símbolo del sacrificio y la redención de Cristo, cuya sangre del costado redimía a la humanidad, como se expresaba en algunos himnos litúrgicos como el «Adoro te devote» de Santo Tomás de Aquino, donde se refiere a Jesús como «buen pelícano». Los animales que vagaban por tierra como el macho cabrío y el zorro, eran despreciados ya que eran ejemplos de las pasiones y de la maldad con excepción del león, que aunque está en tierra firme, era uno de los más apreciados por su función protectora.

Animales fantásticos y dónde encontrarlos

Junto con estos animales reales con virtudes o defectos, aparecen otros imaginarios en los bestiarios medievales: grifos, sirenas, unicornios o dragones procedentes de la mitología griega cristianizada. Uno de los mas populares fue el dragón como personificación del mal y el pecado, contra el que lucharon los santos y arcángeles. Aunque los dragones ya existían en Grecia, baste recordar el mito del dragón Ladón, con cien cabezas, que custodiaba el jardín de las Hespérides, o la hidra de Lerna, serpiente de varias cabezas que fue aniquilada por Hércules en el segundo de sus trabajos, los cristianos, heredaron la imagen del dragón del Apocalipsis, Satanás un dragón escarlata de siete cabezas, siete diademas y diez cuernos que perseguía a la mujer, María, y a su hijo Jesús. Pero no todos los animales imaginarios tenían cualidades peyorativas, algunos cómo el el ave fénix, que resurgía de sus cenizas procedente de una tradición egipcia, era una criatura solar sagrada vinculada a la ciudad de Heliópolis y al dios Ra que simbolizaba la creación, la vida tras la muerte y el renacimiento, idea trasmitida por los relatos griegos, asociada por los cristianos con la resurrección de Cristo y representado en los bestiarios rodeado de un fuego rojizo. Sin duda, la figura mítica de estos textos fue el unicornio, porque ¿cómo iban a dudar de su presencia si se hablaba de él en la Biblia, era protagonista de leyendas e incluso Marco Polo o Aristóteles corroboraban su existencia? Este animal simbolizaba la pureza y atraparlo solo era posible si una doncella virtuosa lo atraía a su regazo, convirtiéndose de esta manera en vulnerable para los cazadores.

Muchos de los manuscritos que se conservan provienen de las bibliotecas inglesas uno de los más conocidos es el conservado en la biblioteca de la Universidad de Aberdeen en Escocia del siglo XII de la primera familia de textos por antigüedad y contenido, el «Physiologus» y capítulos del «Génesis». Llegó a Escocia procedente de la antigua Biblioteca Real del Palacio de Westminster creada por Enriqnue VIII con ayuda de John Leland, un anticuario profesional, reuniendo manuscritos rescatados de la disolución de los monasterios, y por obras que pertenecían a otras colecciones reales más antiguas sin que este clara la procedencia del Bestiario. La segunda familia la conforman manuscritos del siglo XIII como el 764 de la «Bodleian Library» de la Universidad de Oxford o el «Bestiario de Harley» de la British Library, que recogen no solo la descripción moralizada de los animales sino también la Topografía de Irlanda de Gerald de Wales. En Francia también existen bestiarios de tradición latina entre los siglos XII y XIII. Los más conocidos son los bestiarios de Guillaume le Clerc y Pierre de Beauvais , junto con el de Philippe de Thaön, el más antiguo de los franceses, y el de Gervaise.

Animales y monstruos saltaron del pergamino a la piedra, llegaron a ser tan populares, que las figuraciones escaparon de sus páginas, se incorporaron al lenguaje y plagaron los capiteles, columnas y frontones de las catedrales e iglesias de toda Europa.