Barbarroja Sur: Tormenta alemana sobre Kiev
La 296.ª División de Infantería atacó desde el norte mientras la 95.ª y la 99.ª lo hacían por el sur. Atrapados entre ambas pinzas, los combatientes soviéticos fueron incapaces de aguantar y entre las 10.00 y las 11.00 horas, la bandera de la cruz gamada ondeaba sobre la ciudadela de la capital ucraniana, un objetivo militar crucial tanto entonces como a fecha de hoy.
Cuando comenzó la operación Barbarroja el 22 de junio de 1941, el Heeresgruppe Süd se enfrentaba a la tarea más difícil de la invasión. Los planes de guerra elaborados por el Ejército Rojo para enfrentarse a Alemania tenían dos fases. La primera era aguantar al enemigo en las fronteras, bloquearlo para implementar la segunda, una gran ofensiva por el sur de Polonia que sirviera para rodear el frente y llevar la guerra a territorio contrario; y para ello, el Estado Mayor soviético había concentrado sus mejores tropas y generales en el sur, frente al grupo de Ejércitos del «Generalfeldmarschall» Gerd von Rundstedt. Así, en vez de avanzar hacia la profundidad de la URSS como sus camaradas en el centro y en el norte, pocos días después de cruzar la frontera los soldados del Primer Panzergruppe tuvieron que rechazar una poderosa contraofensiva acorazada enemiga, que sería conocida como la batalla de Dubno, el choque de carros de combate más importante hasta la fecha.
Una vez derrotados los blindados soviéticos, los Panzer se abalanzaron hacia Kiev. A mediados de julio estaban ya sobre el río Irpín y casi podían ver las cúpulas de Santa Sofía, y unas semanas más tarde habían destruido más de dos ejércitos enemigos en una gran bolsa en torno a la localidad de Uman y avanzaban hacia la gran curva del Dniéper. Sin embargo, estas maniobras del Heeresgruppe Süd, unidas al avance directo hasta Smolensko del Heeresgruppe Mitte, habían dejado una gran concentración de tropas soviéticas en torno a la capital ucraniana y en los pantanos del Prípiat, que no solo separaban a ambas agrupaciones alemanas, sino que apuntaban directamente a la retaguardia de la Wehrmacht en el este. Era necesario reducir estas fuerzas, pero mientras que Hitler, cuyo objetivo fundamental era hacerse con los recursos ucranianos, insistía en desviar a las tropas Panzer del centro, sus generales insistían en que había que seguir avanzando hasta Moscú pensando que la toma de la capital supondría el derrumbe inmediato del Estado soviético.
En medio de un intenso debate que paralizó la toma de decisiones de los invasores al más alto nivel, Hitler recibió el apoyo del «Generalfeldmarschall» Von Rundstedt, jefe del Heeresgruppe Süd, un hombre sumamente respetado pues era el decano de los generales alemanes. Este, preocupado por los numerosos ejércitos que se estaban acumulando en la región de Kiev, solicitó el desvío hacia el sur de parte de las tropas Panzer que se hallaban en torno a Smolensko mientras él enviaba a sus propias tropas acorazadas hacia el norte más allá del río Dniéper. La maniobra tuvo éxito y los alemanes consiguieron cerrar una bolsa inmensa, en la que murieron o fueron capturados más de setecientos mil combatientes del Ejército Rojo, pero para muchos altos mandos de la Wehrmacht, y para algunos historiadores, fue entonces cuando se perdió la posibilidad de ocupar Moscú y lograr la victoria.
La idea de que la reducción de la bolsa de Kiev fue la causa de la derrota ante Moscú estuvo muy en boga en las décadas posteriores a la guerra, cuando los escritos de los generales alemanes –como Guderian, Manstein y otros, los conocidos como memorialistas–, muy centrados en justificar la derrota militar en el este culpando a Hitler, se convirtieron en una fuente historiográfica fundamental. Sin embargo, a fecha de hoy este planteamiento ha sido ampliamente superado e historiadores como Karl Heinz Frieser o David Stahel buscan las causas de la derrota en otros factores. Desde un punto de vista puramente táctico y operativo, vistas las dificultades sufridas en la conquista de Stalingrado, una ciudad muy larga pero también muy estrecha, no es difícil imaginar hasta qué punto era improbable que se llegara a tomar Moscú. No cabe duda de que de haber seguido hacia la capital soviética en vez de cerrar la bolsa de Kiev, las columnas habrían conseguido llegar hasta ella, pero conquistarla era algo distinto.
De haberlo intentado, lo más probable es que el invierno hubiera acabado por sorprender a los alemanes empeñados en una gigantesca batalla urbana y con más de setecientos mil combatientes enemigos, descansados y suministrados gracias a los recursos del este de Ucrania, en su retaguardia.