Vacunar a la madre para proteger al hijo
Entre 2023 y 2024 España experimentó uno de los peores brotes de tos ferina en década. Casi 30.000 casos, cerca de 1.000 hospitalizaciones y 12 muertes alertaron a las autoridades sanitarias. No estábamos solos, Alemania también sufrió su récord de casos desde 2013 con cerca de 112 infecciones por cada 100.000 habitantes. En ambos casos, los niños y adolescentes fueron la población más afectada. En Alemania, de hecho, la mayor incidencia se dio en menores de un año. Otros países europeos reportaron picos de enfermedad atribuidos al repunte de infecciones respiratorias tras la covid, cuando las medidas de aislamiento y prevención redujeron al mínimo el contacto con virus y bacterias comunes.
Las vacunas contra la tos ferina que se incluyen en el calendario vacunal son muy eficaces pero tienen limitaciones. En España los niños se vacunan a los 2, 4 y 11 meses y reciben una dosis de recuerdo a los 6 años. La terapia es muy buena para reducir el riesgo de enfermedad grave, pero no tanto para evitar contagios leves. De manera que un niño vacunado puede contagiar y ser contagiado. Por eso algunas autoridades han planteado modificar el calendario vacunal, aumentar alguna dosis o plantear estrategias preventivas alternativas. Por ejemplo, vacunar a las mujeres embarazadas para que transmitan su anticuerpos al no nacido y que éste nazca ya con cierta protección ante la enfermedad.
Un estudio ahora publicado en la revista «The Lancet Microbe» ha demostrado hasta qué punto es efectiva esta última técnica. En él se ha testado el desarrollo de la inmunidad en 343 mujeres gestantes de Gambia. A la mitad de ella se les administró la vacuna durante el embarazo. Inequívocamente, las madres vacunadas transmitieron protección a sus futuros bebés a través de la placenta. Por primera vez se ha demostrado, además, que los anticuerpos protectores no se encuentran solo en la sangre de los recién nacidos sino que aparecen en sus mucosas respiratorias que son precisamente la primera barrera de protección frente a un posible contagio. Esto demuestra que este tipo de vacunación indirecta tiene muchas probabilidades de proteger en el futuro a los niños.
El trabajo, además, realizó un exhaustivo seguimiento de 160 niños a los que se administraron diferentes tipo de vacuna contra la tos ferina a los 8, 12 y 16 semanas de embarazo.
En todo el mundo se emplean dos tipologías de vacunas contra esta enfermedad. Las llamadas terapias acelulares combinadas contienen antígenos específicos de la bacteria y suelen incluirse al mismo tiempo que otras vacunas contra difteria, tétanos, hepatitis B, H.Influenzae B, polio en lo que se conoce como vacuna hexavalente.
Antaño era más habitual vacunar de la tos ferina directamente con una vacuna de células enteras que contienen la propia bacteria atenuada. Hoy en día esta es la práctica habitual aún en algunos países en desarrollo. En el trabajo ahora publicado se ha demostrado que las vacunaciones con células enteras transfieren mayor protección al sistema inmune del bebé. Por el contrario, las vacunas acelulares, cuya protección es en cualquier caso del 85 por 100, generan menos reacciones adversas.
Los resultados sugieren que una buena estrategia de salud pública global podría ser vacunar a las mujeres gestantes con alguna dosis de vacuna acelular y mantener después el calendario habitual de cada país, ya sea con vacunas atenuadas o con vacunas de células enteras.
Hay que tener en cuenta que la tos ferina sigue siendo una causa importante de mortalidad en países en vías de desarrollo. Cada año mueren entre 200.000 y 300.000 personas por su causa. El equipo investigador, avalado por el Instituto de Salud Internacional, tiene previsto seguir realizando estudios nuevos que ayuden a identificar qué otras enfermedades pueden beneficiarse más de la vacunación indirecta a través de la madre gestante.