Mercado automotriz de EU muestra signos de fatiga

Se proyecta que las ventas de autos nuevos en Estados Unidos disminuyan en 2026 por primera vez en cuatro años, ya que la creciente crisis de asequibilidad obliga a muchos compradores de bajos ingresos a abandonar el mercado.De acuerdo con Cox Automotive, el grupo de servicios y datos automotrices, es probable que las ventas caigan de 16.3 millones de unidades en 2025 a 15.8 millones este año, mientras que Edmunds, analista de la industria, predice una disminución interanual más moderada, a 16 millones, en medio de una fuerte desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos y señales de una menor confianza del consumidor. Las cifras de ventas publicadas esta semana presentaron un panorama mixto de la demanda para el último trimestre de 2025. Las ventas de Ford en EU en el cuarto trimestre aumentaron 2.7 por ciento con respecto al año anterior, mientras que General Motors reportó una caída de 7 por ciento y Hyundai de 1 por ciento durante el mismo periodo.Los ejecutivos advierten que es probable que las empresas tengan dificultades para proteger a los consumidores del aumento de los costos, que se deriva de las políticas de aranceles de la administración Trump y el retiro el año pasado de un crédito fiscal de 7 mil 500 dólares para la compra de vehículos eléctricos.El presidente de Hyundai, Chung Eui-sun, aprovechó su mensaje de Año Nuevo para advertir que “este será el año en que los factores de la crisis que nos preocupan desde hace tanto tiempo se hagan realidad”. David Christ, director de ventas de automóviles de Toyota en EU, declaró esta semana que “los precios van a subir para nosotros y para nuestros competidores”.Las advertencias surgieron después de que el mercado automotriz de EU logró superar un turbulento 2025 para registrar su mejor año en ventas desde 2019.La prisa de los clientes por comprar vehículos antes de los incrementos de aranceles y la eliminación del subsidio a los eléctricos impulsó las ventas en los tres primeros trimestres del año. Mientras, el esfuerzo de los grupos por proteger a los consumidores de los aumentos de costos relacionados con los impuestos ayudó al mercado a alcanzar ventas anuales de 16.3 millones de unidades en 2025, frente a los 16 millones de 2024, según Cox.Sin embargo, luego de las cifras de ventas totales, los analistas describieron una dinámica cada vez más bifurcada, “en forma de K”, donde los compradores tradicionales de modelos de gama baja se vieron excluidos de un mercado sacudido por una serie de fluctuaciones de precios que se remontan a la pandemia. Erin Keating, analista ejecutiva de Cox Automotive, señaló que el precio promedio de los vehículos nuevos en EU aumentó 9.3 por ciento anual entre noviembre de 2020 y noviembre de 2022, debido a la grave escasez de vehículos y las disrupciones en la cadena de suministro de los grupos automotrices, en comparación con un aumento anual promedio de 3.2 por ciento en los ocho años anteriores.Desde entonces, el aumento anual se desaceleró 1 por ciento, pero no logra regresar a los niveles anteriores a la pandemia. Además, los consumidores de bajos ingresos fueron golpeados por fuertes aumentos en otros costos relacionados con los coches.Los gastos de mantenimiento y reparación aumentaron a una tasa anual promedio de 8.7 por ciento y el seguro de automóvil, 13 por ciento en los últimos cinco años, en comparación con un incremento promedio del índice de precios al consumidor de 5 por ciento durante el mismo periodo.Dado que en las últimas dos décadas los grupos automotrices se alejaron de manera decisiva de los modelos compactos y subcompactos más asequibles, muchos se quedaron completamente fuera del mercado de coches nuevos.“Los que aún pueden costear vehículos nuevos compran lo que quieren, vehículos premium más grandes”, dijo Keating. “El resto no bajó de categoría para pasar a uno compacto; abandonaron el mercado de nuevos por completo, comprando usados o aferrándose a lo que tenían”.Jessica Caldwell, directora de análisis de Edmunds, dijo que las automotrices se enfrentaban a un dilema: volver a producir vehículos más pequeños para consumidores de bajos ingresos o concentrarse en producir modelos más grandes y mejor equipados con alto margen de utilidades para consumidores con más dinero, impasibles ante el aumento de precios.Las firmas en gran medida se resistieron a imponer costos relacionados con los aranceles a los clientes en forma de precios de lista más altos. Pero buscan otras maneras de trasladar los costos, como aumentar los gastos de envío y reintroducir opciones de equipamiento más modestas.Caldwell dijo que es probable que varios factores impulsen la demanda en 2026, incluida la caída de las tasas de interés, que puede aliviar la presión sobre los pagos mensuales, y el regreso al mercado de alrededor de 400 mil clientes cuyos contratos de arrendamiento están a punto de vencer.Tyson Jominy, vicepresidente sénior de datos y análisis de la consultora JD Power, argumentó que “todavía hay margen en el sistema” para impulsar las ventas ofreciendo incentivos más generosos y, al mismo tiempo, incrementando las ventas de flotas a clientes comerciales.Sin embargo, reconoció que eso reduciría aún más los márgenes, que ya están bajo presión. “No pueden simplemente agitar una varita mágica y reducir los precios. El reto es encontrar la manera de hacerlo de forma rentable”