Unos heroicos Pacers fuerzan el séptimo partido de las Finales, casi una década después

Resurgiendo al borde del abismo, los Indiana Pacers machacaron este jueves 108-91 a los Oklahoma City Thunder y forzaron un séptimo y último partido de las Finales de la NBA, que se disputará el domingo. Tyrese Haliburton (14 puntos) se sobrepuso a sus problemas musculares para guiar este heroico triunfo en Indianápolis frente a la peor versión de los Thunder y de su líder, Shai Gilgeous-Alexander (21). «Estábamos con la espalda contra la pared y respondimos», declaró Haliburton tras un triunfo que colocó el empate 3-3 en el global de esta trepidante eliminatoria. «Son las Finales, tenía que dar todo lo que tenía por este grupo», dijo la estrella local sobre su lesión. «Queda un partido, todas las cartas están sobre la mesa». El título de la NBA se definirá en un séptimo partido por primera vez desde la histórica victoria de 2016 de los Cleveland Cavaliers de LeBron James ante los Golden State Warriors de Stephen Curry. Con aquella victoria en la cancha de los poderosos Warriors, el equipo de 'King James' es el único que ha remontado un 3-1 en contra en las Finales. Aunque todavía les queda rematar el trabajo, estos Pacers ya han protagonizado una serie de inverosímiles remontadas en estos playoffs. Al duelo del jueves, el primero a vida o muerte, llegaban con la moral muy tocada por las últimas dos derrotas consecutivas y las limitaciones físicas de su líder, por lo que optaron por una arriesgada estrategia que les funcionó a la perfección. Su experimentado entrenador, Rick Carlisle, dio la orden de bombardear desde la línea exterior a los Thunder y sus jugadores respondieron clavando 15 triples de 42 intentos (35,7%). El otro pilar de los locales fue su conmovedor esfuerzo defensivo, alimentado por el eléctrico ambiente del Gainbridge Fieldhouse, que provocó un cortocircuito en el ataque dirigido por Gilgeous-Alexander. El base canadiense, Jugador Más Valioso (MVP) de la temporada, cometió 8 pérdidas de balón , igualando el récord de su carrera, y repartió sólo 2 asistencias. Jalen Williams y Chet Holmgren se quedaron en 16 y 4 puntos y están obligados a reaccionar en al juego decisivo en el que los Thunder, favoritos indiscutibles al inicio de las Finales, cargarán con toda la presión. La mágica noche en Indianápolis comenzó a fraguarse una hora y media antes del juego, cuando Carlisle confirmó que Haliburton saltaría a la pista pese a la distensión que sufre en el gemelo de la pierna derecha. El base All-Star ha sido el gran talismán de los estratosféricos playoffs de los Pacers que, siendo el cuarto sembrado de la Conferencia Este, despacharon a candidatos como los Cavaliers y los Knicks. La presencia de su líder fue la dosis de confianza que necesitaban los Pacers para lanzarse a por los Thunder bajo la asfixiante atmósfera de Indianápolis. Los locales no bajaron la cabeza tras errar sus primeros ocho tiros y verse en una desventaja temprana de 8-2. Dos triples seguidos de Andrew Nembhard fueron la señal que necesitaba Indiana para desatar una tormenta ofensiva que apabulló a la reputada defensa de Oklahoma City. Otros dos triples consecutivos de Obi Toppin, máximo anotador local con 20 puntos, hicieron rugir a las tribunas mientras del otro lado Gilgeous-Alexander, excesivamente acelerado, no conseguía marcar el ritmo de juego. Indiana fue abriendo brecha hasta adelantarse por 13 puntos (48-35), su mayor ventaja en todas las Finales. En primera fila lo celebraba Reggie Miller, el ícono de los últimos Pacers que llegaron a las Finales, en 2000. Superada la veintena de puntos de ventaja, Haliburton se permitió el lujo de interceptar un pase de Jalen Williams y servir una asistencia de fantasía para la feroz volcada de Pascal Siakam (16 puntos). Segundos después se desató el éxtasis en Indianápolis con un espectacular tiro a la media vuelta de Siakam sobre la bocina del medio tiempo, al que los Pacers se fueron 64-42 arriba. Aunque los Thunder tuvieron una tímida reacción, aprovechando que Haliburton recibía atención médica en el banco, los locales no soltaron a su presa. Sin sentarse en toda la segunda mitad, los 18.000 aficionados de Indianápolis vieron como su rival tiraba la toalla al retirar a sus titulares a cinco minutos del final. Con el viento ahora a su favor, los irreductibles Pacers están a un solo paso del primer título de su historia.