Ήλιο: Το «αόρατο» θύμα του πολέμου που απειλεί την υψηλή τεχνολογία

Ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή δεν έχει πλήξει μόνο την παραγωγή και μεταφορά πετρελαίου και φυσικού αερίου, αλλά και του ηλίου (helium). Ουσιαστικά ο πόλεμος έχει μειώσει την παγκόσμια παραγωγή ηλίου περίπου κατά το ένα τρίτο, αφού αυτή προέρχεται από το Κατάρ (35%).

Ακόμα κι αν ανοίξουν ξανά τα στενά του Ορμούζ, θα χρειαστεί χρόνος για να επανέλθει η τροφοδοσία από το Κατάρ σε φυσιολογικά επίπεδα, επειδή το συγκρότημα Ras Laffan -όπου παράγεται μεταξύ άλλων και ήλιο- υπέστη ζημιές από τις ιρανικές επιθέσεις. Το Κατάρ έχει δηλώσει ότι η ζημιά μείωσε τις ετήσιες εξαγωγές ηλίου κατά 14% και ότι οι επισκευές θα μπορούσαν να διαρκέσουν έως και πέντε χρόνια.

Η πλειονότητα του ηλίου πωλείται μέσω μακροπρόθεσμων συμβάσεων, αλλά οι εταιρείες με αποθηκευμένο ήλιο ενδέχεται να είναι σε θέση να επωφεληθούν από τις αυξανόμενες τιμές spot.

Όσο περισσότερο παραμένουν τα προβλήματα μεταφοράς στα Στενά του Ορμούζ, τόσο πιο πολύ θα ωφελούνται εταιρείες που το εμπορεύονται, ειδικά όσες διατηρούν αποθέματα σε άλλες περιοχές του κόσμου. Οι ίδιοι οι προμηθευτές του βιομηχανικού αερίου θεωρούνται επίσης σχετικά προστατευμένοι από τις αυξανόμενες τιμές ενέργειας, επειδή αυτά τα κόστη συνήθως μεταφέρονται στους τελικούς πελάτες, έδειχναν στοιχεία από τη Wall Street Journal.

Πρόκειται για βασικό αέριο για χρήση σε βιομηχανίες, τη σημασία του οποίου λίγοι είχαν αναφέρει πριν από τον πόλεμο. Οι εξελίξεις τώρα θα μπορούσαν να είναι προς διαρκές όφελος τουλάχιστον ορισμένων από τις εταιρείες που το προμηθεύουν.

Βασικές χρήσεις του ηλίου

Οι ΗΠΑ, το Κατάρ και η Αλγερία έχουν τα σημαντικότερα αποθέματα ηλίου στον κόσμο. Το ευρύ κοινό μπορεί να είναι πιο εξοικειωμένο με τη χρήση του ηλίου για το γέμισμα μπαλονιών, αλλά έχει πολλές άλλες πολύ σημαντικές χρήσεις στη βιομηχανία.

Χρησιμοποιείται μεταξύ άλλων για την παραγωγή μικροτσίπ και ηλεκτρονικών ειδών. Επίσης το υγρό ήλιο είναι μοναδικό μεταξύ όλων των στοιχείων, καθώς μπορεί να φτάσει σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες, πλησιάζοντας το απόλυτο μηδέν (-273 °C).

Οι ιδιότητες ψύξης του ηλίου είναι απαραίτητες για την επιστημονική έρευνα και τον ιατρικό διαγνωστικό εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένων των συσκευών μαγνητικής τομογραφίας (MRI), των φασματόμετρων NMR και επιταχυντών. .Το ήλιο χρησιμοποιείται για την ψύξη πυρηνικών αντιδραστήρων και διατηρεί τα καύσιμα πυραύλων σε χαμηλότερες θερμοκρασίες όταν αυτό χρειάζεται.

Λόγω της φύσης του να μην αντιδρά το ήλιο παρέχει προστατευτική ατμόσφαιρα για την κατασκευή οπτικών ινών, ημιαγωγών και συγκόλλησης. Οι δύτες μεγάλων βαθών αναπνέουν επίσης μείγμα ηλίου και οξυγόνου, για λόγους ασφαλείας.

Η αλυσίδα εφοδιασμού

Η αλυσίδα εφοδιασμού ηλίου συνήθως περιλαμβάνει μεγάλες αποστάσεις, με τη μεταφορά να διαρκεί συχνά αρκετές εβδομάδες ή και περισσότερο, σύμφωνα με την εταιρεία BMO. Αυτό σημαίνει ότι η αγορά θα μπορούσε να παραμείνει σφιχτή για αρκετό διάστημα ακόμη και μετά την επανέναρξη της παραγωγής ηλίου στο Κατάρ.

Εταιρείες εμπορίας

Η Air Liquide, η Linde και η Air Products and Chemicals είναι οι τρεις μεγαλύτεροι προμηθευτές του βιομηχανικού αερίου, το οποίο είναι κρίσιμο μεταξύ άλλων για την κατασκευή μικροτσιπ.

Οι Air Liquide και Linde έχουν την έδρα τους στη Γαλλία και τη Βρετανία αντίστοιχα, ενώ η Air Products and Chemicals έχει έδρα τις ΗΠΑ. Ο αντίκτυπος της διακοπής του εφοδιασμού για τις εταιρείες εξαρτάται από το πού προμηθεύονται το ήλιο και από το πόσο μεγάλη είναι η έκθεσή τους στο αέριο.

Για την Air Liquide, η διακοπή προκαλεί προβλήματα, επειδή εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το Κατάρ για τις προμήθειές της. Το Κατάρ αντιπροσωπεύει έως και το 75% της προμήθειας της εταιρείας, σε σύγκριση με περίπου 25% για τους δύο ανταγωνιστές της, σύμφωνα με έκθεση της BMO Capital Markets. Αυτές οι δύο εταιρείες βασίζονται περισσότερο σε άλλες πηγές, όπως οι ΗΠΑ και η Αλγερία.