Mit seinem ersten Rennsieg in China weckt der Italiener Kimi Antonelli die Hoffnungen einer ganzen Sport-Nation. Er möchte nach dem WM-Titel greifen. Dabei stand er vor wenigen Monaten noch am Scheideweg. Am Ende flossen die Tränen: Als Kimi Antonelli nach seinem Sieg beim Großen Preis von China bei Ex-Formel-1-Fahrer David Coulthard zum Siegerinterview erschien, musste er kurz innehalten, um sich die Augen trocken zu wischen. "Mir fehlen die Worte, mir kommen die Tränen. Mein Team hat mir geholfen, diesen Traum wahr werden zu lassen", brachte der erst 19-jährige Italiener noch hinaus. Nachdem er sich im Qualifying am Vortag als jüngster Fahrer der Formel-1-Geschichte die Poleposition gesichert hatte, fuhr der Mercedes-Pilot den Sieg am Sonntag souverän nach Hause – und hielt dabei auch seinen wesentlich erfahreneren Teamkollegen George Russell auf Distanz. Nach dem ersten Rennsieg eines Italieners seit 20 Jahren träumt die Presse in Antonellis Heimat schon von mehr. "Nun heißt das Ziel: Angriff auf den Titel!", schrieb etwa "Tuttosport". Plötzlich ist Antonelli Titelkandidat. Dabei standen hinter seiner Zukunft in der Formel 1 erst vor wenigen Monaten noch große Fragezeichen. Nicht immer heile Familie Nach dem Sieg in China zeichnete man bei Mercedes das Bild einer heilen Familie. Seit 2018 ist Antonelli im Juniorenteam des deutschen Rennstalls. Sky-Experte Ralf Schumacher bezeichnet Teamchef Toto Wolff deshalb sogar als "Ziehvater" Antonellis. Wolff war es auch, der im vergangenen Jahr den damals erst 18-Jährigen bei Mercedes zum Nachfolger von Rekordweltmeister Lewis Hamilton machte – auch gegen zahlreiche Kritiker, die den Schritt für voreilig hielten. "Ich habe dort eine Familie gefunden, die mich früh gefördert und mir die besten Bedingungen gegeben hat, mich zu entwickeln", betonte auch Antonelli nach seinem Premierenerfolg. Doch ganz so heil war die Familienwelt bei Mercedes nicht immer, hätte "Ziehvater" Wolff den jungen Antonelli in der vergangenen Saison doch fast zur Adoption freigegeben. Im Sommer des vergangenen Jahres, seiner Debütsaison, war Antonelli seine Unerfahrenheit nämlich deutlich anzumerken. In den zehn Läufen zwischen seinen beiden Heimrennen in Imola und Monza legte er eine ziemlich desaströse Bilanz auf. Zwar holte er in Kanada das erste Podium seiner Karriere, doch kam Antonelli in gleich vier dieser Rennen gar nicht erst ins Ziel, wurde zweimal 16., einmal 18. und schaffte es zwei weitere Male mit einem zehnten und einem neunten Platz gerade so in die Top Ten. Für ein Topteam wie Mercedes nicht genug. "Im vergangenen Jahr haben viele gesagt, dass das alles zu früh komme. Natürlich haben auch wir uns immer wieder gefragt, ob wir ihn vielleicht zu früh in diesen Dampfkochtopf geworfen haben", gab Teamchef Wolff deshalb nun immerhin zu, schränkte jedoch ein: "Aber genau das war die Marschroute: ein Jahr lang mit Höhen und Tiefen. Er ist jung, man muss ihm diese Fehler verzeihen." Unerwähnt ließ der 54-Jährige dabei, dass die Schwächephase Antonellis durchaus die Karriere hätte kosten können. Zeitgleich zum Formknick des Italieners nahmen die Diskussionen um die Zukunft von Vierfach-Weltmeister Max Verstappen nämlich Fahrt auf. Der Niederländer war unglücklich bei seinem schwächelnden Red-Bull-Rennstall. Wechselgerüchte machten die Runde – und Toto Wolff buhlte in aller Öffentlichkeit um die Dienste des Superstars. Eine Verpflichtung Verstappens hätte natürlich zeitgleich das Aus eines der Mercedes-Piloten Russell oder Antonelli bedeutet. Schnell machten Gerüchte die Runde, Antonelli könnte zumindest in ein anderes Team, das von Mercedes mit Motoren beliefert wird, degradiert werden, um dort weitere Erfahrung zu sammeln. Nach nur wenigen Monaten in der "Königsklasse" schien Antonelli schon auf dem Schleudersitz. Antonelli lässt Italien jubeln Doch es kam anders: Verstappen blieb bei Red Bull und Antonelli stabilisierte sich im Saisonendspurt. In den letzten acht Rennen schaffte er es fünfmal unter die fünf besten Fahrer, zweimal sogar auf das Podium. In einem komplizierten Regenrennen in Brasilien fuhr er dabei mit Platz zwei seine bis dahin beste Karriereplatzierung ein. Antonelli blieb also genauso wie Russell bei den "Silberpfeilen", die gleichzeitig den besten Motor unter dem neuen Reglement bauten und zum Saisonstart die Formel 1 dominierten. Nach dem Sieg von Russell zum Saisonauftakt in Melbourne triumphierte nun also erstmals Antonelli – und versetzte Italien damit gleich in Ekstase. Er lasse "Italien nach vielen Tränen wieder jubeln", schrieb der "Corriere dello Sport" und für den "Corriere della Sera" ist er bereits "der junge Kaiser von China". In Italien ist man hungrig nach dem ersten WM-Titel eines Italieners seit über 70 Jahren. Die Anfangszeit der "Königsklasse" in den 1950er-Jahren verlief für die Südeuropäer zwar erfolgreich. Mit Giuseppe Farina (1950) und zweimal Alberto Ascari (1952, 1953) gingen drei Fahrertitel nach Italien. Doch seither wartet man vergeblich auf den nächsten Triumph. Die dominante Ära des italienischen Rennstalls Ferrari Anfang der Zweitausenderjahre war mit Michael Schumacher von einem Deutschen hinter dem Steuer geprägt – und stellte die italienische Rennsport-Seele nur teilweise zufrieden. Kein Wunder also, dass sogar Tennis-Superstar Jannik Sinner die Bühne nach seinem Sieg beim Masters in Indian Wells nutzte, um von seinem Landsmann zu schwärmen. "Das hat zwar nichts mit Tennis zu tun, aber es war ein besonderer Tag für Italien", sagte Sinner nach dem 7:6, 7:6-Finalerfolg beim Turnier in den USA gegen den Russen Daniil Medvedev. Fans hoffen auf "Krieg der Sterne" Sinner outete sich dabei als "großer Formel-1-Fan". "Ein sehr, sehr junger Italiener, Kimi, hat Italien wieder an die Spitze gebracht, das ist einfach unglaublich. Also, danke, Kimi, danke Formel 1", sagte der Weltranglistenzweite. Nicht nur Italien, sondern auch neutrale Formel-1-Fans legen dabei ihre Hoffnung in Antonelli. Die Dominanz der Mercedes aktuell erinnert nämlich an die Anfangsphase der Hybrid-Ära 2014, als die "Silberpfeile" ebenfalls den mit Abstand besten Motor bauten und Lewis Hamilton und Nico Rosberg jahrelang den Titel unter sich ausmachten. Möchten die Fans in diesem Jahr einen spannenden WM-Kampf sehen, müssen sie wohl wieder auf einen "Krieg der Sterne" hoffen – mit einem starken Antonelli, der schon in seinem zweiten Formel-1-Jahr in der Lage ist, seinem wesentlich erfahreneren Teamkollegen George Russell die Stirn zu bieten. Antonelli gab sich betont gelassen: "Wir stehen erst am Anfang, wir geben weiter Vollgas", verkündete er. "Ich freue mich jetzt auf den Rest der Saison. Ich konzentriere mich auf jedes einzelne Rennen, also werden wir sehen, wo wir am Ende des Jahres stehen."
