En directo: los cuatro astronautas de la misión Artemisa II comienzan las maniobras para reingresar a la Tierra
Tras rodear la Luna y batir el récord de distancia, los tripulantes de la nave Orión se preparan para la fase más crítica y peligrosa de su viaje: la reentrada atmosférica, prevista en torno a las 2:00 am (hora peninsular española).
En menos de cuatro horas, la misión Artemisa II se enfrenta a su prueba más crítica y peligrosa. Tras un histórico viaje de diez días en torno a la Luna, los cuatro tripulantes de la nave Orión — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— se preparan para impactar contra el océano Pacífico. El inminente regreso a casa viene marcado por la máxima tensión debido a las dudas científicas sobre la resistencia del escudo térmico de la cápsula.
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La tripulación, que ha hecho historia por incluir a la primera mujer, al primer ciudadano no estadounidense y al primer hombre negro en viajar a la Luna, pondrá fin a una odisea sin precedentes desde la década de los setenta. Durante su travesía, no solo han tenido la oportunidad de contemplar zonas inéditas de la cara oculta del satélite y de presenciar un sobrecogedor eclipse solar de casi una hora, sino que también han batido el récord absoluto de lejanía de la Tierra, superando en unos 6.600 kilómetros la marca que ostentaba la histórica misión Apolo 13.
El proceso de amerizaje, previsto frente a la costa occidental estadounidense de San Diego para la tarde de este viernes (hora local), es una maniobra vertiginosa y cronometrada al milímetro. La secuencia final arrancará cuando la cápsula en la que viajan los astronautas se desprenda de su módulo de servicio, el cual alberga los sistemas principales de energía y propulsión.
El Módulo de Servicio Europeo (ESM), proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA), desempeña una función vital hasta los instantes previos al amerizaje. Durante todo el viaje, este módulo ha sido el corazón de la nave Orion, albergando los sistemas principales de energía, comunicaciones y los motores de propulsión encargados de dirigir e impulsar el vehículo a través del espacio. En la fase final del descenso, su papel culmina con una maniobra crítica: su propia separación.
Minutos antes de penetrar en la atmósfera, el ESM debe desprenderse obligatoriamente del módulo donde viajan los astronautas para dejar al descubierto el escudo térmico de la base de la cápsula. Esta acción es imprescindible, ya que dicho escudo es la única barrera capaz de proteger a la tripulación del calor extremo de la reentrada; por su parte, el módulo de servicio, con su trabajo ya finalizado, se desvía para quemarse y desintegrarse de forma programada en la atmósfera terrestre.
Apenas cuatro minutos después de la separación del ESM, la nave encenderá sus propulsores para enfilar la trayectoria de caída, adentrándose en las capas superiores de la atmósfera terrestre a una espeluznante velocidad cercana a los 38.600 kilómetros por hora. Será la brutal fricción del aire la encargada de frenar el vehículo antes de que se desplieguen los paracaídas que garantizarán un posado seguro en el agua.
A pesar del indudable éxito operativo demostrado hasta el momento, esta última fase está teñida de una profunda preocupación técnica. El principal motivo de alarma reside en el escudo térmico de la base de la nave, encargado de proteger a sus ocupantes de las destructivas temperaturas de la reentrada, ya que sin él la estructura metálica colapsaría y se desintegraría por completo. Durante el vuelo no tripulado de Artemisa I, este revestimiento protector sufrió graves daños imprevistos, perdiendo fragmentos enteros porque la acumulación de gases resquebrajó el material en lugar de permitir que se quemara de forma gradual.
Dado que la actual cápsula ya tenía instalado un escudo con idéntica formulación, la NASA no pudo aplicar las mejoras diseñadas para futuras misiones. Esta vulnerabilidad ha generado un intenso y amargo debate interno que ha despertado los peores fantasmas de la agencia, recordando dolorosamente a las advertencias ignoradas en las tragedias del Challenger y el Columbia.
Estas son las horas aproximadas para las últimas fases del aterrizaje (horario peninsular español):
- 01:27 h (33 minutos antes del amerizaje): Se produce la separación del módulo de la tripulación y el módulo de servicio. A partir de este momento, la cápsula Orión viaja en solitario.
- 01:47 h (13 minutos antes del amerizaje): Interfaz de entrada. La nave penetra en la atmósfera terrestre a 121.920 metros (unos 122 kilómetros) de altitud. En este punto comienza el pico máximo de calentamiento térmico por la fricción y el temido apagón temporal de comunicaciones.
- Entre las 01:47 h y las 02:00 h: A medida que la nave pierde altitud, se produce la secuencia de despliegue de los paracaídas. Primero se libera la cubierta del compartimento delantero (a unos 8.000 metros), seguido de los paracaídas de frenado a 7.620 metros de altitud, y finalmente los paracaídas piloto y los principales cuando la cápsula desciende a 2.896 metros.
- 02:00 h: Amerizaje definitivo en las aguas del océano Pacífico. Inmediatamente después del impacto, el sistema de reacción del módulo se pone en “modo seguro” y apenas quince minutos más tarde se produce el apagado final de la cápsula.
- 02:00 h a 04:00 h: Tienen lugar las operaciones de recuperación por parte de los equipos de rescate, que deben llegar a la cápsula y extraer a la tripulación en un plazo máximo de dos horas tras el impacto en el agua.
A partir de las 00:30 h (hora peninsular española), la transmisión oficial de la NASA podrá verse aquí: