Santa Amalia, barriada musical

Algunos de mis vecinos me reprochan no haber escrito sobre Santa Amalia, la localidad del municipio de Arroyo Naranjo donde resido desde hace 50 años. Aunque no es tan así, trataré de complacerlos hoy con esta página sobre esa parcelación que se ubica entre el crucero del ferrocarril del café Colón y La Palma, y que colinda con Barrio Azul y las fincas Rosario, Cascales, San Antonio y Barroso.

Una comunidad modesta en cuyo parque, un área de 6 400 metros cuadrados, enmarcado entre las calles Alvarado, Martí, Arnao y la avenida que toma el nombre de la barriada, se planeó, a mediados de 1948, el asalto a la sucursal del Royal Bank of Canadá, situada en el Paseo del Prado entre Ánimas y Virtudes, hecho que se registra como el mayor robo de dinero en efectivo ocurrido en la Cuba republicana, un botín que en parte fue escondido en la casa frente a dicho parque donde vivía con su familia uno de los asaltantes.

La esquina del jazz

Santa Amalia es una comunidad musical. Allí, en la esquina de Arnao y Martí, se da cita un grupo de incombustibles ancianos que, contra viento y marea, desde hace unos 65 años han hecho del jazz la razón de sus vidas.

Se hacen llamar Los bailadores de jazz de Santa Amalia y con un sentido peculiar de la existencia y una alegría paradigmática, aseguran que no dejarán de bailar así quede uno solo de ellos. El jazz los ha mantenido unidos desde la temprana juventud hasta hoy, cuando algunos frisan ya los 90 años.

Expresa la investigadora Rosa Marquetti:

«Nadie se explica la energía que despliegan, el entusiasmo que exhiben ni la sonrisa perenne con que parecen conjugar todos los inconvenientes. Para ellos no hay distancia… dolores que les paralicen, ni obstáculos que, por cotidianos, no puedan sortear. En el curso de los más de 65 años que han vivido como grupo, ningún acontecimiento político, social o personal pudo amilanarles. Ellos mismos lo aseguran a coro: es la música, el baile, el jazz lo que los mueve y lo que les ha
mantenido unidos y bailando a través de más de medio siglo».

No son una mera atracción turística —reconocen los especialistas—, sino un fenómeno singular en la historia musical cubana, con el jazz como elemento aglutinador, asumido, a través de la expresión corporal y danzaria, como experiencia colectiva en tanto bailadores y degustadores de lo mejor de la música norteamericana en la era del swing y los años iniciales del bebop.

A la bodega El Embullo, en La Esquina del Jazz, en Santa Amalia, han llegado para admirar a esos entusiastas e infatigables ancianos gente como Dizzy Gillespie, Carmen McRae, Roy Hardgrove, Arturo Sandoval, Chucho Valdés, Juan Formell… Todos los grandes del género que pasan por La Habana van a Santa Amalia o comparten con Los bailadores…, que cada vez con mayor frecuencia se presentan en diversos escenarios. Un suceso de extraordinaria emotividad —rememora Rosa Marquetti— fue su actuación junto con la Preservation Hall Jazz Band, de Nueva Orleans, en el teatro Mella, en diciembre de 2015. Y Gillespie, tras su visita, los invitó a bailar en el concierto que ofrecería en el teatro Karl Marx, donde, como homenaje a Chano Pozo, los de Santa Amalia bailaron Manteca, con el acompañamiento de Gillespie y su improvisada banda.

Allí nacieron, vivieron, o viven verdaderas glorias como Bebo y Chucho Valdés. Los hermanos Barreto —Guillermo, baterista; Roberto, clarinetista, y Alejandro, en la trompeta. Rafael Monzote, saxofonista y director de la orquesta Continental, agrupación de blancos para blancos. Además, el pianista Rafael Ortega y el saxofonista y arreglista René Ravelo. El también saxofonista Germán Velasco… Todos ellos muy orgullosos de su pertenencia al musical barrio de Santa Amalia —afirma Rosa Marquetti—, y añade:

«Nunca se sabrá cuántas canciones, sones, guarachas, mambos, chachachás que hoy son verdaderos clásicos del repertorio cubano, nacieron en las modestas casas amalianas. En la década de los 40 y los 50 la popular barriada era visita obligada de otros grandes, que acudían lo mismo en busca de un tema musical, inquiriendo un arreglo o simplemente para disfrutar en fiestas y encuentros memorables».

Los orígenes

El proceso de urbanización de la finca Santa Amalia, propiedad de la señora Amalia Zúñiga de Alvarado, fue concedido por el Ayuntamiento de La Habana en sesión celebrada el 8 de febrero de 1908.

Nacía así el reparto Santa Amalia. Su propietaria cedía al municipio habanero, que era toda la ciudad de La Habana, el terreno para uso comunal; la manzana número 23 de la urbanización donde se emplazaría el parque. Entonces la calle Martí se llamaba Rayneri, y recibiría después el nombre de Alvarado.

Parece que durante sus años iniciales no creció mucho la nueva parcelación, pues el Ayuntamiento, en sesión de 30 de noviembre de 1914, se veía en la obligación de reconocer que no había caducado la propuesta para fomentar el nuevo reparto y declaraba que se aceptaban nuevos proyectos a fin de modificar el plano primitivo a condición de que la ciudad se reservara el derecho de poner nombre a sus calles.

Otra sesión de la Alcaldía habanera, de 23 de marzo de 1917, acordaba, a solicitud de Guillermo de Zaldo, presidente de la Sociedad Anónima de Fomento de la Víbora, a la cual pertenecía el nuevo reparto, modificar el ancho de las calles Alvarado y Santa Amalia. El de la primera se reducía a 14 metros en tanto que la segunda tendría un ancho de 20. 

Si, como ya se dijo, Santa Amalia comienza a fomentare en 1908, las urbanizaciones de Santos Suárez y Lawton —entonces reparto Ferrer— son anteriores; se remontan a 1859, al mismo tiempo que la parcelación del Vedado. Jesús del Monte existía ya a mediados del siglo XVIII y era municipio en 1829, condición que pierde tres años después. La Víbora es de 1780. Barrio Azul —en sus inicios Reparto Azul— es de 1904, y de 1907 es San José de Bellavista. El 16 de diciembre de 1905 quedaba listo el primer tramo de la carretera Habana-Bejucal. Arrancaba en el paradero de los tranvías de Jesús del Monte y terminaba en la calle Josefina. Tardaría aún en dejar atrás Santa Amalia, llegar a La Palma y continuar hasta su destino.

Casi todas las calles del reparto se identifican con nombres de pila: Miguel, Gonzalo, Dolores, Mario, Alberto… Uno solo va acompañado de sus dos apellidos, la calle que llamamos Gustavo a secas y que se llama en verdad Gustavo Sánchez Galarraga, en homenaje a ese poeta hoy olvidado, y tanto que ya no sabemos si el olvido es o no merecido.

Conserva la barriada, aunque muy maltratada por el tiempo, la dejadez y la falta de recursos, un patrimonio notable de casas de madera, de diferentes tipos y estilos. Algunas de sus casonas de mampostería, amplios jardines y dos plantas, como la que da asiento a la escuela primaria Holvein Quesada, y la llamada Villa Rosa, evidencian que Santa Amalia, con su Sociedad de Propietarios y Vecinos, aspiró en algún momento a un destino mejor. No lo logró.

Un reportaje aparecido en la revista Carteles, en 1936, da cuenta de un paisaje de espanto, ni más ni menos que el que se aprecia ahora con sus salideros de aguas negras y limpias, estas, cuando las hay, los
desperdicios acumulados en las esquinas, los baches y las aceras rotas por las palas mecánicas con las que, de vez en cuando, se recogen los desechos sólidos. El parque ha sido depredado a conciencia y del pequeño parque infantil de Arnao y Dolores, en medio de las aguas albañales, no queda ni memoria.

Del lejano ayer de esta localidad habanera quedan en el imaginario popular sus quincallas y bodegas de chinos, sus ferretería y retaceras, la procesión que recorría la localidad los 29 de julio, día de San Pedro, y el tren de cantinas de comida a domicilio de la fonda La Defensa.

También la clínica San Rafael, el correo al comienzo de la calle Gustavo, el kindergarten de la calle Dolores y la carbonera de Santa Amalia esquina a Santa Isabel. La mayor fábrica de zapatos de mujer, por sus 76 operarios, existente en la ciudad y la gallería de Prado, un sujeto que hasta 1959 atendió los gallos de pelea del dictador Batista.