Sandro Tonali salva a su ídolo y deja a Italia a un partido de volver a un Mundial tras 12 años ausente

Gol y asistencia del centrocampista para comandar la victoria sobre Irlanda del Norte en Bérgamo

Cualquiera diría que estaba escrito: Sandro Tonali lideró el triunfo de Italia sobre Irlanda del Norte (2-0) con gol y asistencia para salvar otro papelón de la ‘Azzurra’ y de su ídolo, Gennaro Gattuso, ahora seleccionador de Italia. El centrocampista de Newcastle desatascó un partido llenó de nervios y escaso de fútbol para llevar a Italia a Bosnia (que eliminó a Gales en los penaltis), donde se jugará el próximo martes volver a una Copa del Mundo tras 12 años ausente.

Había sido una semana de respeto y, por qué no decirlo, también miedo en Bérgamo. Italia se jugaba todo en su semana más decisiva en los últimos años: dos partidos para no perderse su tercer Mundial consecutivo. Primero Irlanda del Norte, después Gales o Bosnia… si ganaban a los norirlandeses. La selección número 69 del ránking FIFA, un país de apenas dos millones de habitantes donde el fútbol gaélico es el deporte más popular y que se presentaba sin sus dos estrellas (Bradley y Ballard), era el primer escollo en el estadio de Atalanta. Y llegaron con todo: ante una hinchada local algo atenazada, el ruido y la fiesta la ponían los visitantes. 

No bajaron los decibelios durante todo un primer tiempo que se le hizo espeso a Italia. Las piernas pesaban y costaba encontrar los espacios en el ordenadísimo 3-5-2 que había dibujado O’Neill. La ‘Green & White Army’ celebraba cada saque de esquina o de banda en campo contrario… y evindemente, como era de esperar, no dudaban en rascar segundos al cronómetro cada vez que podían con las saques de puerta de Pierce Charles. Les interesaba un partido largo.

A la ‘Azzurra’, mientras, le entraron las dudas. Tuvo una buena ocasión en la zurda de Dimarco pero las jugadas de ataque de la ‘Nazionale’ llegaban demasiado espaciadas en el tiempo y en ningún caso podía hablarse de asedio. Irlanda del Norte estaba cómoda. A Italia, además, volvía a fallarle la puntería. Llegaban a este partido con 68 disparos y 0 goles en los últimos tres partidos de Repesca Mundialista (dos con Suecia y uno ante Macedonia del Norte)… y no eran capaces de tirar abajo esa puerta.

Ni un error clamoroso de la defensa británica, empezado ya el segundo tiempo, iba a ser suficiente. Retegui se quedó solo frente a Charles pero el último control se le fue largo y perdió la oportunidad. Inmediatamente después, Kean tuvo un disparo desde la frontal que obligó al portero del Sheffield Wednesday a protagonizar un paradón. Algo había cambiado. Italia estaba encendida. Y Sandro Tonali, el chico que siempre quiso ser Gattuso y no Pirlo, acudió al rescate de su ídolo empalmando una volea desde la frontal para hacer el 1-0. Fue en el disparo número 82.

Todo se calmó para Italia desde entonces. O’Neill movió el banquillo y arriesgó un poco más. Moise Kean encontró los espacios pero Charles lo deuto de nuevo y Pio Esposito, que había entrado ovacionado al campo, tuvo un cabezazo que sacó Hume bajo palos. Kean llegó a tener una media chilena que casi convierte en un golazo, pero se le fue fuera. Parecía que no iba a ser su día, hasta que cazó un balón de Tonali y se inventó un precioso tanto para llevar a Italia a la final de la Repesca.

Italia, mientras, ya sabe que se medirá a una Bosnia que remontó tras prórroga y penaltis en Cardiff. Buenas noticias, en todo caso, para una Italia que deberá jugar de visitante (el próximo martes) por volver a una Copa del Mundo 12 años después. 

/Marca