El IVA y ajuste económico
Han sido frecuentes las voces que se levantan para solicitar una reducción de la alícuota del IVA. Sin embargo, en muy pocas ocasiones estas propuestas se vinculan con otras variables macroeconómicas fundamentales, como el equilibrio fiscal, la tasa de cambio real o el crecimiento económico de largo plazo.
Con el propósito de ilustrar estas interrelaciones, recurro al proceso de ajuste económico experimentado por Chile en 1982, un caso en el que se evidencian con claridad los vínculos entre el IVA y otras variables macroeconómicas clave.
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En ese año, la economía chilena atravesaba una profunda crisis caracterizada por una severa recesión y significativos desequilibrios en la balanza de pagos. La estrategia de salida se orientó a la generación de saldos exportables que permitieran cumplir con las obligaciones externas y, simultáneamente, recuperar los niveles de actividad económica. Para ello, se adoptaron medidas destinadas a elevar la tasa de cambio real, creando incentivos para un crecimiento sustentado en las exportaciones.
La tasa de cambio real constituye una medida sintética de los precios de los bienes y servicios de un país en relación con los precios externos. Cuando los precios internos crecen menos que los internacionales, la tasa de cambio real aumenta y el país mejora su competitividad internacional.
El programa de ajuste chileno de los años 1980 contempló, entre otras medidas, un aumento del IVA del 19% al 21%. Esta variación no incidía directamente en los costos de producción de las empresas, dado que el IVA es un impuesto que, en última instancia, recae sobre el consumidor final. El incremento del impuesto contrajo la demanda interna y obligó a los empresarios a buscar mercados externos para compensar la caída del consumo doméstico. El lema empresarial de la época lo resumía con crudeza: exportar o morir.
La contracción de la demanda interna redujo la presión sobre los precios domésticos, que crecieron a un ritmo menor que los precios internacionales. Como resultado, los precios internos medidos en dólares disminuyeron, generando un extraordinario auge exportador. Dado que las exportaciones estaban exentas del IVA, este efecto se vio reforzado. Se estima que el aumento real de la tasa de cambio se ubicó entre el 50% y el 60%, lo que permitió a la economía chilena crecer a tasas elevadas y diversificar sustancialmente su estructura exportadora.
Este ejemplo resulta ilustrativo para comprender la estrecha relación existente entre el IVA, la tasa de cambio real, la competitividad internacional y los procesos de ajuste económico.
En este contexto, resulta una justificación extremadamente frágil defender reducciones del IVA en la economía boliviana sin ofrecer una perspectiva macroeconómica integral. Particularmente débil —y carente de sustento empírico— es el argumento según el cual una reducción del IVA conduciría automáticamente a una mayor recaudación tributaria. No existen evidencias sólidas que respalden tal afirmación.
Cabe señalar, además, que la alícuota del IVA en Bolivia, que asciende al 13%, se encuentra entre las más bajas de América Latina. En Chile la tasa actual es del 19%, en Perú del 16% y en Ecuador del 15%.
Modificar la alícuota del IVA constituye una decisión macroeconómica crítica que exige una fundamentación técnica rigurosa, la cual ha estado ausente en la mayoría de los planteamientos presentados ante la autoridad económica. Bolivia cuenta con una comunidad de economistas amplia, bien formada y con experiencia práctica.
Que determinadas instituciones privadas promuevan reducciones del IVA sin un análisis serio de sus efectos sobre la economía nacional revela una preocupante falta de preparación y de cultura económica, situación que no resulta justificable bajo ninguna circunstancia.
(*) Jaime Jordán Costantini es doctor en Economía y docente universitario.
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